Investigan los vestigios de un pantano y encuentran 'gigantes' de 8 metros de un tipo de vida desconocido

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Un organismo fosilizado de más de ocho metros de altura, con forma de tronco y sin ramas, ha reabierto un debate científico que se remonta al siglo XIX. Su estructura y composición química no se ajustan a ningún grupo biológico conocido, lo que lleva a los investigadores a plantear la existencia de un linaje extinto que no guarda relación directa con plantas, hongos ni animales.

Este ser, bautizado como Prototaxites, habitó la Tierra hace entre 420 y 375 millones de años, durante el periodo Devónico. Hasta ahora se había defendido la hipótesis de que se trataba de un hongo gigantesco. Sin embargo, un estudio reciente propone una explicación mucho más disruptiva: Prototaxites podría pertenecer a un reino de vida completamente nuevo, del que no queda ningún representante actual.

Un fósil fuera de toda clasificación

Los autores del estudio han centrado su análisis en Prototaxites taiti, un ejemplar fosilizado hallado en los depósitos de Rhynie chert, en Escocia. Aunque esta especie alcanza solo unos centímetros, se trata del mayor organismo identificado en ese ecosistema. Su interior está compuesto por tubos ramificados que no siguen los patrones típicos de los hongos modernos.

La investigación descarta que contenga quitina, el polímero estructural habitual en los hongos, y apunta en cambio a la presencia de sustancias similares a la lignina, característica de las plantas leñosas. Esta singular combinación de rasgos estructurales y químicos apoya la hipótesis de que se trata de un grupo eucariota desconocido.

¿El mayor organismo terrestre de su tiempo?

Prototaxites no solo desconcierta por su biología, sino también por su tamaño. Algunos ejemplares alcanzaban hasta 8 metros de altura y 1 metro de diámetro, cifras que lo convierten en el ser más grande que habitaba tierra firme en su época. Ni las primeras plantas ni los animales terrestres se acercaban a tales dimensiones.

Kevin Boyce, investigador de la Universidad de Stanford y autor de un estudio previo sobre el fósil, ha declarado al medio New Scientist: “Dada la información filogenética disponible, no hay una ubicación clara para situar a Prototaxites dentro de la filogenia fúngica”. Según él, podría tratarse de “un experimento con multicelularidad complejo que no comparte ancestros con ningún ser vivo actual”.

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Este hallazgo sugiere que la historia de la vida en la Tierra pudo albergar formas de complejidad que no dejaron herederos. Así lo interpreta el patólogo vegetal Brett Summerell, del Jardín Botánico de Sídney: “La conclusión de que se trata de un eucariota completamente desconocido genera un halo de misterio que difícilmente podrá resolverse sin nuevos fósiles o técnicas más avanzadas”.

El estudio, publicado en el repositorio bioRxiv, pero plantea una posibilidad que sacude las bases del árbol filogenético. Si Prototaxites no pertenece a ninguno de los cuatro grandes reinos eucariotas conocidos (plantas, hongos, animales o protistas), sería el testimonio fósil de una rama evolutiva extinguida, independiente y sin equivalente actual.