Un secreto evolutivo de los pulpos explica la extraordinaria habilidad de sus tentáculos

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Los pulpos han desarrollado un sistema nervioso extraordinario que les permite tener un control extraordinariamente preciso de sus tentáculos. Un reciente estudio de la Universidad de Chicago ha identificado la clave de esta habilidad: una organización neuronal segmentada que optimiza la movilidad y la respuesta sensorial de estos cefalópodos.

La investigación, que se encuentra publicada en la revista Nature Communications, ha revelado que el cordón nervioso axial de los tentáculos no es uniforme, sino que está estructurado en segmentos conectados por redes neuronales. Esta distribución permite una comunicación eficiente entre las distintas partes de estos 'brazos', facilitando movimientos de alta precisión a la hora de explorar el entorno, manipular objetos y capturar presas.

Además, el estudio confirma que los nervios encargados de controlar las ventosas están organizados en un mapa espacial, permitiendo un control independiente de cada una de ellas. Este análisis también ha puesto el foco en otras especies de cefalópodos, como es el calamar de aleta larga (Doryteuthis pealeii).

Una evolución adaptada a su entorno

Los resultados muestran que esta segmentación neuronal también está presente en los tentáculos de los calamares, pero solo en las áreas dotadas de ventosas. Un hecho que sugiere que esta característica ha evolucionado específicamente para optimizar la función de agarre y exploración en los cefalópodos.

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Esta adaptación proporciona a los pulpos una ventaja evolutiva muy interesante, ya que sus tentáculos no solo se mueven con agilidad, sino que también pueden percibir el entorno con gran precisión. Las ventosas contienen receptores sensoriales que permiten "probar" químicamente los objetos que tocan, integrando la percepción táctil con la capacidad de detectar y reconocer sustancias.

Sin duda, este descubrimiento avala el razonamiento del profesor Tim Coulson, de la Universidad de Oxford, que en una entrevista concedida al medio The European aseguró que los pulpos son sus más firmes candidatos a salir del mar y heredar la Tierra si los seres humanos nos extinguiésemos de un día para otro.

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En cualquier caso, los resultados de este estudio no solo amplían el conocimiento sobre la evolución de los sistemas nerviosos de los pulpos, sino que también podrían tener aplicaciones en el desarrollo de nuevas tecnologías. El control avanzado que los cefalópodos ejercen sobre estructuras altamente flexibles ha despertado el interés en la robótica y la neurociencia, donde este modelo natural podría inspirar el diseño de prótesis avanzadas y sistemas más versátiles.