Resuelto el misterio de quiénes caminaron sobre escombros volcánicos hace 350.000 años
Se sabía que las huellas se formaron tras la erupción del volcán Roccamonfina, en el sur de Italia. Sin embargo, hasta ahora no había sido posible determinar qué tipo de humanos las dejaron
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Un reciente estudio ha logrado identificar a los responsables de las enigmáticas "Huellas del Diablo", un conjunto de pisadas fósiles encontradas en el volcán Roccamonfina, en el sur de Italia. Estas marcas fueron impresas hace 350.000 años sobre un terreno aún caliente y blando tras una erupción y, hasta ahora, su origen seguía sin esclarecerse.
La investigación ha determinado que estas huellas fueron dejadas por al menos cuatro individuos de diferente estatura y peso. Los cálculos indican que su altura oscilaba entre 1,53 y 1,77 metros, con un peso estimado de 55 a 65 kilos. Estas dimensiones coinciden con las del Homo heidelbergensis, una especie extinta que habitó Europa durante el Pleistoceno medio y que se considera antecesora de los neandertales y los humanos modernos.
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Las huellas fueron dejadas en una superficie de ignimbrita, un depósito de flujo piroclástico que aún estaba lo suficientemente blando para registrar las pisadas, pero no tan caliente como para impedir que estos individuos caminasen sobre él. Eso sí, lo hicieron con bastante dificultad, lo que se debió a la pronunciada inclinación del terreno y al carácter resbaladizo del material.
Estas condiciones obligaron a los caminantes prehistóricos a modificar su marcha, alterando la colocación de los pies para evitar caídas y dejando unas huellas con formas y dimensiones que no parecían humanas. Un detalle que también ha dificultado la aplicación de las ecuaciones tradicionales para calcular su tamaño corporal.
Un terreno hostil que modificó la forma de caminar
Los métodos convencionales para analizar huellas fósiles se basan en marcas dejadas en superficies planas, lo que ha supuesto un desafío en este caso. Los investigadores han tenido que adaptar modelos matemáticos para compensar la inclinación del terreno y la deformación de las huellas, obteniendo así valores más precisos sobre la altura y el peso de los individuos.
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Los resultados del estudio, publicados en la revista Quaternary, refuerzan la teoría de que el Homo heidelbergensis fue el responsable de estas pisadas. Esta especie, que habitó Europa hace entre 600.000 y 200.000 años, poseía una complexión robusta y se adaptaba a entornos diversos. Se han encontrado restos fósiles de este homínido en lugares como Atapuerca, en España, lo que confirma su amplia distribución en el continente.
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