¿Qué es la panspermia? La 'no tan loca' teoría sobre el origen extraterrestre de la vida en la Tierra

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El programa de La Revuelta emitido en la noche del miércoles 13 de noviembre tuvo un toque más científico de lo habitual. Esto se debió, fundamentalmente, a que los invitados fueron los investigadores Marcos de la Peña y María José López Galiano, que han sido los principales responsables del descubrimiento de una entidad biológica hasta ahora desconocida: los obeliscos, que se pueden encontrar en nuestra boca e intestinos.

En un momento determinado del programa, Grison interrumpe la entrevista para asegurar que ha leído que el origen de la vida en la Tierra podría estar en el espacio exterior. En ese punto, Marcos de la Peña interviene, no para rebatir su argumento, sino para darle nombre. En concreto, habla de la teoría de la panspermia, sin ahondar mucho más en ella. Pero ¿a qué se refería exactamente el científico del CSIC?

La teoría de la panspermia plantea un interrogante fascinante: ¿la vida en la Tierra podría tener un origen en el espacio exterior? Este concepto, cuya raíz se encuentra en los planteamientos del filósofo Anaxágoras y que ha sido retomado por científicos como Svante Arrhenius y Stephen Hawking, sugiere que las primeras formas de vida llegaron a nuestro planeta a través de meteoritos o cometas. Dichos cuerpos celestes habrían transportado microorganismos o compuestos orgánicos que, al encontrar condiciones favorables, habrían evolucionado hasta dar lugar a la vida actual.

¿Es viable la teoría de la panspermia?

Dentro de la teoría de la panspermia hay varias hipótesis diferentes que tratan de explicar cómo la vida pudo llegar a la Tierra procedente del espacio exterior y cómo consiguió evolucionar. Por ejemplo, la litopanspermia sostiene que los citados microorganismos pudieron proceder de algún punto más allá del Sistema Solar. Por otro lado, la panspermia interplanetaria sugiere que fragmentos de roca procedentes de Marte o de otros planetas cercanos podrían haber introducido microorganismos en nuestro planeta.

Finalmente, la panspermia dirigida plantea que formas de vida inteligente podrían haber sembrado intencionadamente vida en nuestro planeta. Aunque ciertos hallazgos, como la presencia de compuestos orgánicos en meteoritos, podrían respaldar esta teoría, el grueso de la comunidad científica no apuesta por ella. Las duras condiciones del espacio, que incluyen la radiación cósmica y temperaturas extremas, plantean desafíos importantes para la supervivencia de microorganismos en largos viajes espaciales.

No obstante, algunos organismos terrestres extremófilos, como son los tardígrados, capaces de sobrevivir en ambientes hostiles, han inspirado nuevas investigaciones en este campo. Estos estudios refuerzan la posibilidad de que formas de vida primitiva puedan resistir las desafiantes condiciones del espacio, reavivando el interés en la panspermia como teoría para explicar el origen de la vida en la Tierra.

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Si bien la teoría de la panspermia no resuelve el enigma sobre el origen de la vida en sí misma, desplaza la cuestión hacia el universo. Aún no se ha logrado demostrar de manera concluyente cómo surgieron las primeras moléculas de vida, pero explorar la posibilidad de un origen interestelar ha incrementado el interés por la exploración espacial y la búsqueda de vida en otros cuerpos celestes.