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Despega con éxito 'Hera', la primera misión de defensa planetaria europea
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La nave 'detective'

Despega con éxito 'Hera', la primera misión de defensa planetaria europea

Bautizada así en honor de la diosa griega del matrimonio, Hera aportará datos para aprender a desviar asteroides que amenacen con chocar contra la Tierra

Foto: Lanzamiento de la nave Hera a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. (SpaceX)
Lanzamiento de la nave Hera a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. (SpaceX)

La primera misión de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA), denominada Hera, despegó este lunes desde Cabo Cañaveral en un cohete Falcon 9 de SpaceX a las 10:52 hora local (14:52 GMT). Después de horas de incertidumbre provocada por la meteorología en esta zona de Florida, la nave emprenderá finalmente viaje a su destino, el sistema binario de asteroides Didymos, al que llegará en otoño de 2026.

Su objetivo será escudriñarlo, fijándose sobre todo en el más pequeño de los dos cuerpos, llamado Dimorphos, que en 2022 fue impactado por la nave DART de la NASA consiguiendo por primera vez en la historia desviar la órbita de un asteroide.

Bautizada así en honor de la diosa griega del matrimonio, Hera es una misión "enormemente más completa", con 12 instrumentos, y estará en el entorno de estos asteroides seis meses. Para llegar a su destino, necesitará la asistencia gravitatoria de Marte -al que 'rozará' en marzo de 2025- para coger impulso y alcanzar un año después el sistema binario de asteroides Didymos.

Además de mapear con alta resolución la superficie de los dos asteroides y determinar con precisión su tamaño y masa -esta última, fundamental para medir la eficacia de la desviación-, analizará la composición de sus superficies, así como sus características térmicas. También medirá la estructura de sus interiores por medio de un radar a bordo de uno de los dos cubesats -pequeños satélites- que se desprenderán de la sonda principal, y el campo gravitatorio del sistema con la ayuda de instrumentación -gravímetro- de la empresa de Elche EMXYs.

Hera cuenta además con la colaboración de la española GMV, que lidera un consorcio responsable del diseño y desarrollo de un innovador sistema de guiado, navegación y control de la misión; Thales Alenia Space España (sistema de comunicaciones) y Sener (antena de baja ganancia).

Será la primera sonda espacial que visitará un sistema binario de asteroides y experimentará por primera vez la comunicación entre cubesats y sonda principal en el espacio profundo. Además, Dimorphos es el asteroide más pequeño jamás visitado por una nave.

Con un presupuesto de 363 millones de euros, Hera es una versión adaptada de una idea anterior que no recibió en 2016 apoyos suficientes de los países de la ESA. Hubo que esperar a la ministerial de Sevilla de 2019 para conseguirlos, lo que retrasó su despegue. En un inicio estaba prevista para ser lanzada justo después de la misión DART de la NASA. No obstante, según explica Campo Bagatin, catedrático de Física Aplicada de la Universidad de Alicante, "hay investigaciones revolucionarias que se pueden hacer mejor pasado un tiempo".

De hecho, cuatro años después de la colisión de DART -Hera llegará en 2026-, el sistema estará mucho más libre de material eyectado, lo que ofrece mayores garantías de seguridad para la misión, y el estado dinámico del sistema, en particular de Dimorphos, será más estable y podrá estudiarse de manera más precisa su evolución tras el impacto.

La primera misión de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA), denominada Hera, despegó este lunes desde Cabo Cañaveral en un cohete Falcon 9 de SpaceX a las 10:52 hora local (14:52 GMT). Después de horas de incertidumbre provocada por la meteorología en esta zona de Florida, la nave emprenderá finalmente viaje a su destino, el sistema binario de asteroides Didymos, al que llegará en otoño de 2026.

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