Este animal que vive 400 años podría tener la clave de la longevidad

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Gracias a los avances médicos y a unas mejores condiciones, la esperanza de vida supera, en los países más desarrollados, los 80 años, siendo las enfermedades cardiovasculares y el cáncer los principales desafíos a enfrentar. Y es aquí donde la genética y la medicina van a jugar un papel fundamental, contribuyendo con sus avances a crear un futuro donde podamos rebasar los 100 años sin despeinarnos.

Lejos de estas disquisiciones, hay un animal que vaga ajeno a nuestros problemas, y que parece contener la llave para un nuevo descubrimiento: el tiburón de Groenlandia, cuya esperanza de vida ronda los 400 años. Semejante singularidad llamó la atención de un grupo de científicos, que decidió seguir la pista y tratar, así, de desenmarañar las claves de un animal cuya extraordinaria longevidad lo sitúa en un puesto privilegiado dentro del reino de los vertebrados.

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Este estudio, llevado a cabo por expertos procedentes de Alemania, Dinamarca, Italia y Estados Unidos, supone un avance en la comprensión de la fisiología externa de este tiburón y ayuda, en palabras de John Fleng Steffensen, “a evaluar por primera vez su diversidad genómica y, por tanto, el tamaño de la población de esta especie vulnerable".

Reparar las partes dañadas

El genoma de este animal tiene el doble de longitud que el del ser humano, lo cual se debe a la existencia de unos genes denominados ‘saltarines’ que, si bien pueden debilitar el genoma general en el caso de los humanos, parecen actuar de forma inversa en estos escualos. Según otro autor del estudio, Arne Sahm, la evolución de este animal lo habría llevado a “contrarrestar los efectos negativos de los elementos transponibles sobre la estabilidad del ADN, secuestrando la propia maquinaria de los elementos transponibles".

Esto supondría que los genes indispensables para reparar partes dañadas del genoma habrían sido capaces de replicarse, contrarrestando la capacidad de los ‘saltarines’ de copiarse cada vez más, dando una particular ventaja a este tiburón frente a otros animales. "El ADN sufre daños miles de veces al día, y mecanismos moleculares especializados los reparan constantemente", señala Alessandro Cellerino, otro de los autores.

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La proteína p53

El estudio liderado por Steve Hoffmann destaca la importancia de una proteína específica de su genoma, la p53, considerada el principal supresor de tumores en los humanos y determinante para el estado de nuestro genoma. En los tiburones de Groenlandia, la p53 presenta una diferencia estructural, con un aminoácido adicional en comparación con la mayoría de los animales, que podría explicar esta longevidad excepcional.

Si bien estas investigaciones apenas están en una fase inicial, suponen una prometedora vía de investigación acerca del envejecimiento, y arrojan una nueva perspectiva para investigar los mecanismos que permiten una longevidad excepcional. "El genoma del tiburón de Groenlandia es un paso esencial para comprender los mecanismos moleculares del envejecimiento en esta especie excepcionalmente longeva", concluye Hoffmann.