El enigma del 'cometa del siglo': ¿cómo es posible que se mueva 'hacia atrás'?

• Cuándo ver en España el 'cometa del siglo': el fenómeno que lleva 80.000 años sin pasar
• El fenómeno astronómico que no se sabe si volverá a suceder: cómo, cuándo y dónde verlo desde España

El cometa C/2023 A3, más conocido como Tsuchinshan-ATLAS o 'cometa del siglo', ha sobrevivido a su momento de máxima aproximación al Sol, el cual sucedió el pasado viernes 27 de septiembre. Este es el motivo por el que ya se puede contemplar desde muchos lugares de España y del resto del mundo, aunque su momento de mayor cercanía a la Tierra se producirá la próxima madrugada del sábado 12 al domingo 13 de octubre.

Hay muchos motivos por los que este cometa ha captado la atención de los profesionales y de los aficionados a la astronomía. En primer lugar, porque se estima que la última vez que se aproximó a la Tierra fue hace 80.000 años. Pero, además, no ha habido otro tan brillante desde el Hale-Bopp en 1997 y el Halley en 1986. Sin embargo, algunos han captado un fenómeno que califican como 'extraño' en torno a él, pero que realmente tiene mucha lógica.

En concreto, estos aficionados a la astronomía hacen referencia a un efecto visual por el que parece que el cometa Tsuchinshan-Atlas se mueve en sentido contrario al que debería. Desde el portal especializado IFLScience han tratado de dar respuesta a qué lo ocasiona exactamente. Para ello, hablan de una ilusión óptica provocada por la perspectiva desde la Tierra y por el comportamiento de su cola al interactuar con el viento solar.

Un comportamiento peculiar

Los cometas como el C/2023 A3 tienen un comportamiento particular al acercarse al Sol. A medida que se aproximan, el calor solar hace que los elementos congelados de su superficie se sublimen, es decir, que se conviertan en gas directamente desde su estado sólido. Este gas forma una nube llamada coma, la cual rodea el núcleo del objeto. Además, el viento solar, un flujo continuo de partículas procedentes del Sol, interactúa con las partículas liberadas por el cometa, dando lugar a la formación de dos colas: una de polvo y otra de iones.

Estas colas, que se orientan en dirección opuesta al Sol, generan un efecto visual particular. En el caso del cometa C/2023 A3, su reciente paso cercano al Sol ha provocado que su cola apunte en la misma dirección de su trayectoria. Dado que el viento solar es mucho más rápido que el movimiento del objeto, su cola parece adelantarse, generando la ilusión óptica de que el cometa retrocede.

Más allá de este factor, en IFL Science explican acerca del vídeo que ha generado la controversia que, realmente, en él no se ve el movimiento del cometa, a pesar de desplazarse a decenas de kilómetros por segundo. En concreto, lo que apreciamos es el movimiento de rotación de la Tierra, lo que incrementa la sensación de que el cometa se desplaza en dirección contraria a la que debería. Sin embargo, en realidad, sigue su trayectoria normal alrededor del Sol.