Resuelto el misterio de la "Tierra Bola de Nieve": la prueba de su existencia está en Escocia

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La 'Tierra Bola de Nieve' es una hipótesis paleoclimática que habla de una glaciación generalizada o 'superglaciación' durante el período Criogénico, el cual comenzó hace 720 millones de años y finalizó hace 635 millones de años. Durante ese lapso de tiempo, se cree que el planeta experimentó temperaturas medias de -50 grados Celsius, lo que se tradujo en que se cubriera de hielo en su totalidad. Evidentemente, si hubiese podido ser vista desde el espacio, habría parecido una gigantesca bola de nieve, de ahí su denominación.

Hasta ahora, había pocos indicios de la existencia de la 'Tierra Bola de Nieve'. Sin embargo, un grupo de investigadores parece haber encontrado pruebas de que ese período de temperaturas extremas sucedió realmente. Lo ha hecho gracias al estudio de unas formaciones rocosas situadas en Escocia e Irlanda, las cuales habrían guardado señales del evento durante cientos de millones de años.

Las formaciones analizadas pertenecen a la Formación Port Askaig, situada en las islas Garvellachs, en la costa oeste de Escocia. Estas rocas, que alcanzan un grosor de hasta 1,1 kilómetros, documentan una transición climática crucial: desde un ambiente tropical hasta las duras condiciones de una glaciación. Este cambio ocurrió hace entre 662 y 720 millones de años, durante la glaciación Sturtiana, una de las fases de congelación global que se cree favorecieron el desarrollo de vida multicelular compleja en la Tierra.

Un evento clave para la vida

El estudio, publicado en el Journal of the Geological Society of London, subraya la importancia de estas rocas al proporcionar dataciones precisas mediante el análisis de circones, minerales que contienen uranio y que se desintegran en plomo a un ritmo constante. Esto ha permitido a los científicos determinar con exactitud la edad de estas formaciones, corroborando la teoría de que la Tierra experimentó al menos dos glaciaciones globales durante el período Criogénico.

Graham Shields, profesor de Ciencias de la Tierra en la University College London (UCL) y uno de los autores principales del estudio, afirmó en la nota de prensa que dio a conocer el hallazgo que "las evidencias encontradas en Escocia son de un valor incalculable". Además, agregó que estas rocas no solo registran el enfriamiento global, sino que también sugieren que este ambiente extremo pudo haber sido un catalizador para la evolución de la vida compleja en el planeta: "los ancestros de todos los animales actuales emergieron después de que la Tierra superó este prolongado período de congelación".

Otro de los aspectos más destacados de este hallazgo es que las rocas muestran un entorno marino tropical previo a la glaciación, lo que indica que la Tierra disfrutó de un clima templado durante aproximadamente mil millones de años antes de este episodio glacial extremo. Este cambio se ha vinculado al 'efecto albedo', donde el aumento de la capa de hielo reflejaba más luz solar, intensificando así el enfriamiento global.