Los chimpancés no han empezado a hablar ahora: llevan haciéndolo desde 1962

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¿Qué nos hace humanos y nos distingue del resto de animales? Esta pregunta no solo ha tratado de ser respondida por la filosofía a lo largo de los últimos siglos, sino también por la ciencia. Poco a poco, diversos experimentos han demostrado que otras especies son capaces de imaginar, de crear soluciones frente a problemas y de prever las consecuencias de sus actos. Sin embargo, el uso del lenguaje parecía seguir siendo exclusivo de las personas.

Ahora, un nuevo estudio afirma que los chimpancés sí son capaces de articular palabras humanas, aunque sea de forma muy limitada. Ha sido elaborado por un equipo formado por investigadores británicos, estadounidenses y suizos, los cuales han tratado de desmontar las teorías vigentes hasta la fecha.

Lo sorprendente de la investigación, que ha sido realizada por un equipo de científicos liderados por Axel G. Ekström, es que no presenta ningún experimento nuevo realizado con animales. En su lugar, ha analizado varios vídeos antiguos en los que puede verse a chimpancés entrenados para pronunciar palabras. El más conocido es el de Renata, de 1962. En las imágenes puede apreciarse cómo la simia dice la palabra “mamá”.

Derribando un dogma

El estudio, que ha sido publicado en la revista Nature, comienza exponiendo claramente el problema: “se ha afirmado que los grandes simios no son capaces de aprender palabras humanas debido a la ausencia de los circuitos neuronales necesarios”. Sin embargo, los investigadores sometieron las grabaciones a un análisis fonético detallado mediante diversas herramientas.

“Este estudio demuestra que los chimpancés son capaces de reproducir sílabas y de lograr contrastes fonéticos entre vocales y consonantes, coordinando las cuerdas vocales, los labios y las mandíbulas”, indica el artículo científico. Un auténtico desafío para las teorías que aseguraban que los chimpancés tenían limitaciones fisiológicas que les impedían articular palabras.

Según este estudio, los chimpancés poseen las conexiones neuronales necesarias para el habla, aunque estas habilidades han sido subestimadas durante mucho tiempo. Para validar sus resultados, los investigadores realizaron un experimento en el que presentaron las grabaciones a voluntarios que no sabían que los sonidos provenían de chimpancés. Los participantes identificaron las sílabas "ma-ma" como si fueran producidas por un ser humano.

Estos hallazgos sugieren que los componentes neuronales para el lenguaje estaban presentes en los antepasados comunes de humanos y chimpancés, y que la evolución ha permitido a los humanos desarrollar estas capacidades de manera más compleja. En este sentido, el artículo finaliza de forma lapidaria: "el fracaso en demostrar esto hace más de medio siglo fue culpa de los investigadores, no de los animales".