La fábrica de mosquitos en Brasil que soltará 5.000 millones de ellos para luchar contra el dengue

Un nuevo avance tecnológico permitirá reducir la propagación del dengue, una enfermedad que, como indica la Organización Mundial de Salud, no tiene una vacuna ni una medicina específica para combatirla. La organización sin ánimo de lucro World Mosquito Program (WMP) ha anunciado que liberará mosquitos modificados en muchas zonas urbanas de Brasil durante los próximos 10 años, con el objetivo de proteger hasta 70 millones de personas de enfermedades como el dengue, según recoge la revista científica Nature.

Tras estudiar que la bacteria Wolbachia impide que el insecto transmita el virus, los investigadores aplicarán este descubrimiento a gran escala con la liberación de hasta 5.000 millones de mosquitos modificados en ciudades seleccionadas de países como Australia, Brasil, Colombia, Indonesia y Vietnam. Para producir este volumen de insectos se va a construir una fábrica de mosquitos en Brasil, en colaboración con la Fundación Oswaldo Cruz (Fiocruz), una institución científica pública brasileña de Río de Janeiro.

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Aunque todavía no se ha elegido el lugar para trasladar esta gran construcción, sí que se prevé que en 2024 esté en marcha. "Será la mayor instalación del mundo" para producir mosquitos infectados con Wolbachia, afirma Scott O'Neill, microbiólogo de la Universidad Monash de Melbourne (Australia) y responsable del WMP.

Qué es la enfermedad del dengue

El dengue es una enfermedad que se transmite por la picadura de un mosquito infectado con uno de los cuatro serotipos del virus. La OMS explica que sus principales síntomas son la fiebre, que puede ser incapacitante, dolor de cabeza severo, dolor detrás de los ojos, dolor muscular y en las articulaciones, y sarpullidos. Según los datos de la organización, cerca de 500 millones de personas en las Américas están actualmente en riesgo de contraer dengue. Entre los países más afectados se encuentra Brasil, que, según Nature, tiene una de las tasas de infección por dengue más altas del mundo, con más de dos millones de casos en 2022.

Así puede ayudar la tecnología a frenar la propagación del dengue

La bacteria Wolbachia pipientis infecta de forma natural a cerca de la mitad de las especies de insectos. Sin embargo, los mosquitos Aedes aegypti, los transmisores del dengue, el Zika, el chikungunya y otros virus, no suelen ser portadores de la bacteria. Las investigaciones del equipo de O' Neill llegaron a la conclusión de que los Aedes aegypti infectados con Wolbachia son mucho menos propensos a propagar enfermedades, ya que la bacteria consigue superar al virus.

Los mosquitos modificados desarrollados por el trabajo científico liderado por O`Neill se soltarán en zonas infestadas de A. aegypti silvestres para propagar la bacteria a la población de mosquitos silvestres. Algunos estudios ya han probado la eficacia de este método. La revista científica recoge que con el ensayo aleatorizado y controlado en Yogyakarta en Indonesia se demostró que la tecnología podría reducir la incidencia del dengue en un 77%. En el caso de Brasil, el porcentaje de éxito baja hasta el 69% en algunas zonas y hasta el 38% en Río de Janeiro. Para distribuir los mosquitos modificados a más regiones se están estudiando utilizar métodos de dispersión con drones, motocicletas y coches.

Aunque los datos son muy esperanzadores, la tecnología todavía no ha recibido el apoyo oficial de la OMS. El Grupo Consultivo de Control de Vectores de la organización ha estado analizando los mosquitos modificados, y, según la revista Nature, se prevé que sus miembros debatan sobre la tecnología próximamente.