Descubren por casualidad que un rayo ha producido un mineral inédito en la Tierra

Con las condiciones correctas, un material puede convertirse en otro. Por ejemplo, el carbono, sometido a una presión y calor concretos, se convierte en un diamante. Esto es lo que ocurrió en New Port Richey, en Florida, de la manera más fortuita que los científicos se pueden imaginar. Un rayo golpeó un árbol de la zona, y en su lugar apareció un nuevo material de fósforo.

El geocientífico Matthew Pasek, profesor de la Universidad del Sur de Florida, fue el descubridor de este curioso fenómeno. Los habitantes cercanos al árbol habían puesto a la venta el mineral, pensando que tenía valor, y Pasek lo compró. Lo que más sorprende al científico es que este material es la primera vez que se encuentra en forma sólida en la Tierra, por lo que podemos estar ante un nuevo grupo mineral.

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“Nunca hemos visto que este material se produzca naturalmente en la Tierra, se pueden encontrar minerales similares en meteoritos y en el espacio, pero nunca hemos visto este material exacto en ninguna parte”, dijo Pasek. El geocientífico es experto en reacciones químicas y lleva años estudiando cómo los eventos de alta energía, como los rayos, pueden causar reacciones químicas únicas y, en este caso, dar como resultado un nuevo material, a caballo entre los minerales espaciales y los terrestres.

Combinación de hierro, carbono y mucha energía

“Cuando un rayo cae sobre un árbol, el suelo generalmente explota y la hierba circundante muere, formando una cicatriz. A su vez, envía una descarga eléctrica a través de la roca, el suelo y la arena, formando rocas de fulgurita, también conocidas como ‘rayos fosilizados’”, explicó con detalle Pasek.

Si el estudio llega a buen puerto, este mineral será añadido al listado oficial

El geocientífico colaboró con Luca Bindi, profesor de mineralogía y cristalografía en la Universidad de Florencia, en Italia. Juntos, comenzaron a estudiar cómo los fenómenos de alta energía son capaces de formar minerales inusuales. “Es importante comprender cuánta energía tienen los rayos, porque entonces sabremos cuánto daño puede causar un rayo de promedio y qué tan peligroso puede ser”, explica Pasek.

El equipo explica que, como Florida es la capital mundial de los rayos, estos son suficientemente potentes para derretir rocas. En esta ocasión, el rayo fundió el hierro acumulado en las raíces de los árboles, así como el carbono del propio vegetal. Ambos componentes reaccionaron químicamente, creando una fulgurita con aspecto de metal. Dentro de la piedra es donde se encontró el mineral de fosfato. Ahora, los científicos trabajan para determinar si este se puede declarar oficialmente como nuevo mineral.