¿Por qué Neptuno es más azul que Urano? La NASA lo ha descubierto

En la década de los 80 del siglo pasado, la nave espacial Voyager 2 de la NASA descubrió que Neptuno poseía un color azul brillante, mientras que Urano contaba con una apariencia más pálida, tirando al azul cian. Esta diferencia siempre ha llamado la atención de los astrónomos ya que estos dos planetas, los más distantes del sol en nuestro sistema solar, tienen tamaños, masas y condiciones atmosféricas casi idénticas.

Ahora, un grupo de científicos de la NASA ha utilizado el telescopio Gemini North (ubicado cerca de la cumbre de Mauna Kea en Hawái) y el telescopio espacial Hubble para capturar las distintas capas atmosféricas que recubren a los dos planetas, creando un modelo de su composición gaseosa.

La neblina, la culpable

Los investigadores, cuyos hallazgos fueron publicados en el Journal of Geophysical Research: Planets, determinaron que se acumula un exceso de neblina en la atmósfera de Urano, lo que le da una apariencia más clara. Esta neblina es más gruesa y espesa en Urano que la capa atmosférica de Neptuno, por lo que blanquea la apariencia de Urano desde nuestra perspectiva.

Sin esta neblina en sus atmósferas planetarias, los astrónomos creen que ambos planetas tendrían el mismo tono azul. El modelo también sondeó capas atmosféricas más profundas que incluyen partículas de neblina, además de nubes de hielo de metano y sulfuro de hidrógeno.

"Este es el primer modelo que se ajusta simultáneamente a las observaciones de la luz solar reflejada desde el ultravioleta hasta las longitudes de onda del infrarrojo cercano", dijo Patrick Irwin, autor principal del estudio y profesor de física planetaria en la Universidad de Oxford. "También es el primero en explicar la diferencia en el color visible entre Urano y Neptuno".

El equipo analizó tres capas de aerosoles a diferentes alturas en Urano y Neptuno y se dieron cuenta que la capa intermedia de partículas de neblina es lo que más impacta el color. En ambos planetas, la capa intermedia es donde el hielo de metano se convierte en lluvias de nieve de metano. Neptuno tiene una atmósfera turbulenta que es más activa que la lenta de Urano, por lo que las partículas de metano y las lluvias de nieve evitan que se acumule neblina en Neptuno.

Sin esta neblina atmosférica, Neptuno y Urano tendrían la misma tonalidad azul

Los científicos creen que este modelo también podría ayudar a explicar por qué aparecen manchas oscuras en Neptuno, y por qué son menos comunes en Urano. Lo más probable es que se deba al hecho de que la capa atmosférica más profunda se oscurece, lo que sería más visible en Neptuno.