Fósiles encontrados en Australia sacan a la luz un importante descubrimiento

Paleontólogos han encontrado un trozo de roca goethita con cientos de fósiles de insectos en el yacimiento de McGraths Flat (Australia). Se trata de un hallazgo que ha permitido descubrir la conexión entre este material inerte y la conservación de seres vivos en estado fosilizado. Conocer este dato conduciría a descubrimientos de mayor importancia.

"Ya se habían encontrado fósiles en goethita antes", ha contado a IFLScience el Dr. Matthew McCurry, del Museo Australiano, "pero no eran de gran calidad". Hasta entonces, los expertos no habían considerado que este material alojase antiguas formas de vida. "Nuestros análisis sugieren que los fósiles se formaron cuando las aguas subterráneas ricas en hierro desembocaron en un billabong [lago en forma de arco], y que una precipitación de minerales de hierro encerró a los organismos que vivían en el agua o que cayeron en ella".

A lo largo de tres años de trabajo, un equipo de científicos ha explorado el yacimiento de McGraths Flat. Aunque este lugar no tenga unas grandes dimensiones, es tan rico que McCurry estima que alrededor de un 90% de nuevos descubrimientos estarían por hallarse. A la espera de que se encuentren, el paleontólogo ha iniciado una búsqueda de nuevos depósitos de goethita.

"El siguiente paso es investigar más sobre qué condiciones geoquímicas y de sedimentación que se requieren para producir fósiles tan sorprendentes", apunta McCurry. "Esto nos dirá dónde buscar para poder salir al campo". La mayoría de las especies localizadas son en su mayoría autóctonas de la selva tropical. Sin embargo, además de estar asociadas a una roca descartada anteriormente, hay una segunda novedad.

Relación con otras especies

Los fósiles se depositaron en una época en la que el continente se estaba secando y en la que los bosques tropicales, antaño muy extendidos, crecían en dirección a la costa. En consecuencia, probablemente la comunidad científica sea ahora testigo de lo que ocurrió en el ocaso de un ecosistema abundante, antes de que fuera sustituido por otros más capaces de sobrevivir a la sequía y el fuego.

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Si bien el proceso es largo, McCurry estima que la mayoría de los fósiles desenterrados son probablemente especies nunca vistas antes. Lo que sí ha destacado su equipo es que la conservación es tan buena que les permite analizar los órganos internos, incluso las comidas parcialmente digeridas. Esto revelaría la relación entre depredadores y presas.

Además, los daños en las hojas de las plantas son muestra del impacto de los insectos. En la cabeza de una mosca pueden verse decenas de granos de polen, lo que permite identificar las plantas que polinizó. Los paleontólogos están igualmente a la espera de datar con precisión el yacimiento, aunque estiman que el tipo de polen identificado se remonta a hace cuatro millones de años.