¿Ya has pasado el covid? Por qué muchos positivos actuales son reinfecciones

Como en otras enfermedades, la lógica hacía suponer que haber superado el coronavirus era sinónimo de estar inmunizado. Aunque ya en los primeros meses de la pandemia se detectaron algunos casos de reinfecciones, parecían más anecdóticos que preocupantes. Sin embargo, el paso del tiempo hace que caigan los anticuerpos resultantes de la infección natural, como han ido mostrando los estudios. Asimismo, la aparición de nuevas variantes disminuye esa protección, sobre todo si hablamos de ómicron, que tiene bastantes mutaciones con respecto al virus original.

Datos dados a conocer por Cataluña esta semana le ponen cifras al fenómeno. Desde que comenzó la pandemia, un 2% de los casos totales que se han diagnosticado en esta comunidad corresponden a reinfecciones. En concreto, son 28.402 de los 1.405.702 casos registrados por la Generalitat. Sin embargo, en la actualidad, la cifra tiende a ser más elevada, especialmente en personas jóvenes: el 8% de los positivos de menos de 50 años y el 5,25% de los mayores de 50 años son reinfecciones. La gran mayoría de esos pacientes han tenido el covid dos veces, pero hay 330 personas que lo han sufrido ya en tres ocasiones e incluso hay una persona infectada cuatro veces en estos escasos dos años. ¿Por qué sucede? ¿No sirve de nada pasar la enfermedad para evitar futuros contagios?

Las cifras de Cataluña son "una información muy necesaria y que puede ser muy útil", opina Sonia Zúñiga, investigadora del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC), en declaraciones a Teknautas. "A lo largo de la pandemia hemos tenido la duda de cuánto dura la inmunidad natural y estos datos nos vienen a decir que en un porcentaje de la población no es suficiente para hacer frente a la infección con una nueva variante", destaca. No obstante, aunque un contagio anterior no impide volver a dar positivo, sí puede proteger de la enfermedad grave.

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Matilde Cañelles, inmunóloga del CSIC, explica que cualquier infección genera anticuerpos que nos protegen durante un tiempo, pero que van disminuyendo poco a poco: "Cuando tienes muchos anticuerpos en la sangre, funcionan como un escudo frente al virus". Sin embargo, el nivel de estas defensas va disminuyendo con el tiempo, dando opción al agente infeccioso a llegar hasta las células y reproducirse. En este caso, como el SARS-CoV-2 es un virus respiratorio, tendría tiempo de infectar las vías respiratorias superiores; pero al mismo tiempo se activaría la memoria del sistema inmunitario, que evitaría mayores complicaciones en personas infectadas anteriormente o vacunadas. Estos procesos explican que un paciente se pueda reinfectar, pero que generalmente no llegue a estar grave.

Por otra parte, ante una variante nueva, los anticuerpos lo tienen más difícil. "Reconocen peor al virus, porque ha cambiado, así que necesitas muchos anticuerpos para que el virus no te infecte", comenta la experta. Aunque la duración de la inmunidad natural es una cuestión que aún se sigue investigando, muchos estudios indican que a los cuatro meses de la enfermedad los anticuerpos descienden notablemente. Sin embargo, la capacidad de ómicron para esquivarlos puede hacer que ni siquiera podamos confiar en ese plazo. Es decir, podríamos habernos infectado recientemente con delta y ser vulnerables al contacto con la nueva variante.

Factores particulares que resultan decisivos

En cualquier caso, hay muchos otros factores que pueden afectar al comportamiento del sistema inmunitario. Por ejemplo, "en teoría, cuanto más graves sean los síntomas que sufres la primera vez, mejor respuesta inmune generas; y viceversa, si has pasado la enfermedad de forma leve, no tendrás una respuesta tan fuerte y duradera", apunta Zúñiga. Aunque esta idea no está plenamente comprobada, hay muchos indicios que parecen respaldarla, incluidos casos de reinfecciones generalizadas como el de Manaos (Brasil), que sufrió mucho con la variante gamma. Por eso, "sería interesante tener más datos, saber cuántas de las personas que se han reinfectado fueron asintomáticos o tuvieron síntomas leves anteriormente" añade.

También hay que tener en cuenta que las reinfecciones repetidas podrían explicarse por fallos en la reacción del sistema inmunitario. Frente a la infección natural, alrededor de un 5% de las personas parecen no tener una respuesta inmune suficientemente potente. ¿Por qué? "Esa es la gran duda", reconoce la experta. Es posible que factores genéticos eviten generar buenos niveles de anticuerpos. "Si a la tercera o la cuarta vez sigues teniendo síntomas, aunque no sean muy graves, es que algo está fallando", comenta la viróloga del CNB-CSIC.

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Por otro lado, hay que tener en cuenta que la edad es un factor fundamental. "Algunas personas a partir de 65 años apenas producen anticuerpos", señala Cañelles, "pero depende mucho de cada individuo, hay una variedad enorme". Por eso, el hecho de que los datos de Cataluña indiquen que se producen más reinfecciones en gente más joven probablemente tiene que ver con que los menores de 50 años tienen más contactos sociales. Del mismo modo, hasta los 12 años tampoco se genera una respuesta inmune realmente buena, puesto que va aumentando progresivamente durante la infancia hasta que alcanzamos esa edad.

No obstante, la variabilidad de la respuesta inmune frente a la infección natural es muy grande. Por eso, los expertos recomendaban la vacunación incluso a personas infectadas, aunque en principio se limitó a una sola dosis. De hecho, la inmunidad natural unida a la vacunal se consideraba la mejor protección posible. ¿Sigue siendo así? "Desde mi punto de vista esa idea ya no es tan válida. Lo que realmente te protege de la infección contra la nueva variante son tres dosis de la vacuna. Incluso hay que ver qué vacuna, porque Pfizer funciona mucho mejor que AstraZeneca. Por el contrario, haber pasado la infección parece que ahora protege muy poco, así que vamos a tener que revisar algunos postulados", destaca Cañelles.

¿Qué nos espera?

En cualquier caso, la idea de que no hay mejor inmunidad que haber pasado la enfermedad y, además, estar vacunado "sigue siendo válida en cuanto a la protección contra la enfermedad grave", recuerda Zúñiga. "Para cualquiera de las variantes, el haber estado infectado antes te da una protección frente a la enfermedad grave", recuerda. El problema es que ómicron burla más los anticuerpos que las variantes anteriores, así que "una persona tendría que tener un nivel muy elevado en el momento en que entra en contacto con el virus para librarse antes de él".

Al principio de la pandemia interesaba mucho saber cuántas reinfecciones se estaban produciendo. Sin embargo, en 2020 apenas se registraron, porque no había variantes. La única que había surgido era la D614G, que se impuso en Europa, pero que no escapaba a los anticuerpos del virus de Wuhan. Las pocas reinfecciones que se detectaban solían aparecer en personas con problemas graves de inmunidad o casos que se descubrían por casualidad, personas que habían pasado el covid y que en un control rutinario daban positivo sin tener ningún síntoma. En ese sentido, las variantes cambian el panorama con respecto a los contagios, pero no con respecto a la gravedad de los síntomas.

Si tenemos en cuenta todos estos análisis sobre las reinfecciones, la actual sexta ola de la pandemia, que sigue marcando récords de contagios en España, podría tener una cara positiva para los próximos meses. Los epidemiólogos esperan que el pico de contagios se pueda alcanzar en las próximas semanas y que la caída de la curva sea en picado. Si es así, "el hecho de que se esté infectando tanta gente con ómicron nos va a tener protegidos durante un tiempo", comenta la inmunóloga del CSIC. Al menos, si no aparece otra variante que desplace a ómicron de manera fulminante.