Científicos hallan en una playa de Inglaterra el fósil de milpiés más grande de la historia

Un equipo de investigadores ha descubierto un fósil gigante de milpiés en una playa de Northumberland, en Inglaterra. Se trata de los restos del Arthropleura más grande encontrado hasta el momento. Los expertos estiman que medía más de dos metros y medio de largo y pesaba 30 kilos.

Aunque parezca sorprendente, el hallazgo tuvo lugar en 2018 por un golpe de suerte. El segmento fósil fue visto por primera vez cuando un gran bloque de piedra arenisca cayó en una playa de la bahía de Howick. Los restos del Arthopleura serán expuestos en 2022 en el Museo Sedgwick de Cambridge.

"Este descubrimento fue una completa casualidad", ha contado a la BBC el Dr. Neil Davies, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge. Este hombre ha sido el encargado de analizar el fósil de 75 centímetros de largo que se ha conservado hasta hoy.

"Por la forma en que cayó la roca, se abrió y expuso perfectamente el fósil, que uno de nuestros antiguos estudiantes de doctorado vio", ha explicado Davies. Cuando el espécimen gigante habitó la Tierra, hace 326 millones de años, el noreste de Inglaterra ofrecía un clima mucho más tropical que ahora.

¿Tiene realmente mil patas?

Los expertos creen que el hallazgo tuvo lugar en un antiguo canal fluvial y que no se corresponde con una criatura muerta. Por el contrario, el fósil sería un exoesqueleto que se desprendió a medida que el invertebrado gigante crecía. "Cuando mueren, sus cuerpos tienden a desarticularse, por lo que es probable que esto sea un caparazón mudado del que el animal se deshizo al aumentar de tamaño", señala Neil.

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"Todavía no hemos dado con una cabeza fosilizada, por lo que es difícil conocer todo sobre ellos", confiesa Davies. Lo que sí saben los científicos es que este ejemplar no tenía 1.000 patas. Al igual que pasa con la mayoría de los milpiés, este espécimen habría contado con un máximo de 64 y un mínimo de 32.

Aunque este es el tercer fósil que se encuentra de Arthropleura, los dos hallados en Alemania son menos antiguos y más pequeños que el descubierto en Inglaterra. Para alcanzar este tamaño, el milpiés de la playa de Northumberland habría seguido una alimentación basada en frutos secos, semillas y pequeñas criaturas y anfibios.