Las Gemínidas, en directo: sigue la última gran lluvia de estrellas del año en 'streaming'

Los amantes de la astronomía tienen una cita con el cielo esta noche. Desde el pasado 7 de diciembre y hasta el próximo 17 pueden ver las Gemínidas, penúltima lluvia de estrellas del año, pero será precisamente en la madrugada del 13 al 14 cuando se produzcan las mejores condiciones para su observación. Quienes no puedan escaparse a algún lugar libre de contaminación lumínica también podrán contemplar el fenómeno gracias a una retransmisión en directo desde un lugar privilegiado.

Englobado en las Iniciativas de divulgación del proyecto europeo EELabs, el canal sky-live ofrecerá una señal tomada desde el observatorio del Teide, en Tenerife; considerado por la comunidad científica como uno de los más importantes del mundo para la observación del universo. El vídeo, que puede verse sobre estos párrafos, comenzará a las 23:30 (hora local), es decir, a las 00:30 en horario peninsular.

Si todo va según lo esperado, permitirá ver más de 100 meteoros por hora, como ha ocurrido siempre en la última década. De hecho, el año pasado se superaron los 130 meteoros por hora, lo que colocó a las Gemínidas como la lluvia con más estelas en el firmamento, por delante de las Perseidas y las Cuadrántidas, recuerda el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Hay algo más que las diferencia a las Gemínidas de estas dos y del resto de lluvias de estrellas. En todos los otros casos, los meteoros surgen de cometas, pero los astrónomos creen que las Gemínidas surgen del asteroide (3200) Phaethon, un pequeño cuerpo celeste que se acerca tanto al Sol —lo hace cada 1,4 años, de manera similar a como lo haría un cometa— que el calor emitido por nuestra estrella 'quema' los residuos de polvo que cubren la superficie rocosa y forma así una especie de cola de grava.

Por tanto, las llamadas estrellas fugaces son, en realidad, pequeñas partículas de polvo de distintos tamaños (entre fracciones de milímetros hasta centímetros de diámetro) que van dejando los cometas o, este caso, asteroide a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol, debido al deshielo producido por el calor. La nube de partículas resultante (llamados meteoroides) se dispersa por la órbita del cometa y es atravesada cada año por la Tierra en su órbita alrededor de la estrella.

Durante este encuentro, los meteoroides se calientan, principalmente por rozamiento al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre, vaporizándose parcial o completamente, creando los conocidos trazos luminosos o estrellas fugaces, que reciben el nombre científico de meteoros. Aquellos meteoros de mayor tamaño y que sobrevivan al rozamiento atmosférico podrían impactar con la superficie terrestre convirtiéndose en meteoritos.

¿Y si quiero verlo con mis propios ojos?

Los meteoros de las Gemínidas parecen tener su radiante (zona donde nacen) en la constelación de Géminis (los Gemelos), que se situará cerca de la conocida constelación de Orión. Sin embargo, este año la Luna estará en cuarto creciente durante las noches de máxima actividad, lo que dificultará la visibilidad de los meteoros más débiles, por lo que se recomienda la observación a partir de la media noche.

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La lluvia de las Gemínidas puede observarse desde ambos hemisferios, si bien desde el hemisferio norte la actividad será mayor porque el radiante queda a mayor altura sobre el horizonte. Para garantizar la observación del mayor número de meteros posible, se recomienda situarse en un lugar oscuro, libre de la contaminación lumínica producida por las ciudades, y con horizontes despejados. Conviene fijar la mirada en una zona del cielo y mantenerla, al menos, durante unos minutos para poder detectar alguna Gemínida. Debido a las temperaturas propias de esta época del año es aconsejable llevar ropa de abrigo y, cómo no, tener paciencia.