La NASA envía una misión encargada de medir agujeros negros y supernovas

La NASA ha lanzado en colaboración con su homóloga italiana el jueves 9 de noviembre desde Florida la misión del observatorio IXPE, que medirá la polarización de los rayos X de los objetos más extremos y misteriosos del "universo violento", como los agujeros negros. La nave ha sido propulsada por un cohete Falcon 9 de SpaceX que ha despegado con éxito desde el Centro Espacial Kennedy.

"Junto con nuestros socios en Italia y en todo el mundo, hemos agregado un nuevo observatorio espacial a nuestra flota que dará forma a nuestra comprensión del universo en los próximos años", ha señalado Thomas Zurbuchen, director asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington (Estados Unidos).

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Se trata de un esfuerzo conjunto con la Agencia Espacial Italiana, que medirá por primera vez la polarización de los rayos X de los objetos más extremos y misteriosos del universo como restos de supernovas, agujeros negros supermasivos y docenas de otros de alta energía. El observatorio IXPE mostrará "el universo violento que nos rodea, como las estrellas en explosión y los agujeros negros en el centro de las galaxias, de una forma que nunca hemos visto", ha puntualizado.

Una extraordinaria novedad

IXPE ha entrado en su órbita 40 minutos después del lanzamiento, a una altitud de aproximadamente 600 kilómetros. En ese momento, los operadores de la misión han recibido los primeros datos de telemetría de la nave espacial. "Es una sensación indescriptible ver que algo en lo que has trabajado durante décadas se vuelve real y se lanza al espacio", ha confesado Martin Weisskopf, investigador principal de IXPE en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville (Alabama).

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A Weisskopf se le ocurrió la idea de la nave espacial y ha realizado experimentos seminales en astronomía de rayos X desde la década 1970. "Este es solo el comienzo para IXPE. Tenemos mucho trabajo por delante", ha subrayado. El observatorio IXPE (Imaging X-ray Polarimetry Explorer) representa una "extraordinaria novedad", ha recalcado Zurbuchen.

IXPE dispone de tres telescopios espaciales de última generación con detectores especiales sensibles a la polarización, que es una propiedad de la luz que contiene pistas sobre el entorno en el que se origina, ha explicado la NASA. La nueva misión complementa los descubrimientos científicos de otros telescopios, incluido el Observatorio de rayos X Chandra, el telescopio de rayos X insignia de la NASA.