El Ingenuity vuela por fin en Marte: horario y dónde ver el primer viaje del helicóptero

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El 'rover' Perseverance de la NASA lleva dos meses ejerciendo el papel del nuevo invitado de honor en la superficie de Marte, planeta en el que amartizó el pasado 18 de febrero, en una misión única en la que los llamados "siete minutos de terror" condicionaban hasta el último segundo el posible éxito de la operación, acompañado del helicóptero Ingenuity, que viajó por el espacio adosado al particular 'estómago' del vehículo de exploración de 1.026 kilos de peso. Ahora, el protagonismo cambia de bando: el 'hermano menor' del Perseverance debe probar suerte por primera vez para comprobar si es viable realizar un vuelo propulsado en otro planeta. Aunque en un principio el vuelo estaba programado para el pasado 11 de abril, un problema que la agencia espacial estadounidense detectó el viernes, 9 de abril, durante una prueba de giro de alta velocidad de los rotores impidió que el Ingenuity alzase el vuelo a tiempo, lo que ha obligado a reprogramar el test de vuelo para este lunes, 19 de abril, una jornada en la que si todo va como lo esperado "el experimento tecnológico" de la NASA conseguirá separarse de la superficie marciana por primera vez.

Una vez que el Perseverance se situó, dentro del cráter Jezero, en una zona que puede hacer las veces de helipuerto, la agencia espacial de Estados Unidos realizará en este mes de abril varias pruebas de vuelo con el helicóptero por un periodo de tiempo equivalente a 30 días en el planeta rojo, de acuerdo con lo que explica la propia NASA en su sitio web. Ese primer intento de vuelo propulsado de esta "maravilla de la ingeniería", como así describe la agencia al helicóptero, se ha llevado a cabo a las 9:30, hora española, de este 19 de abril. Aunque la NASA señala que al ser una prueba están más que preparados para el caso de que no se ejecutase con éxito, los ingenieros que han trabajado para la misión del Ingenuity se han mostrado "optimistas" y confiaban en que el helicóptero lograría despegar. "Nosotros tomamos riesgos que otras misiones no toman, sopesando cada paso cuidadosamente", explican desde la agencia espacial en la última actualización de estatus de la misión que han publicado en internet.

A pesar de que la prueba en sí se ha programado para primera hora de la mañana —y llevado a cabo con éxito o no, eso está por ver—, las imágenes que confirmarán si el Ingenuity ha logrado o no su primer objetivo en esta misión de control no se verán en diferido hasta las 12:15, hora española, de este lunes. La misión se podrá seguir a través de la señal en YouTube que ha compartido la NASA y también se podrá vivir desde una página web que ha habilitado la agencia para que quien quiera sea de nuevo testigo de su nueva aventura en Marte.

De acuerdo con lo que explicaba la propia agencia en una nota informativa, la NASA se vio obligada a fijar una nueva fecha de vuelo para esta semana tras detectar en una prueba que se desarrolló el viernes 9 de abril que la secuencia de comandos que controlaba el test expiró antes de tiempo por llegar a su fin el temporizador de vigilancia, encargado de alertar de cualquier potencial problema. Ya que este contratiempo ocurrió cuando el ordenador de vuelo pasaba del modo 'Prevuelo' a 'Vuelo', se decidió "revisar la telemetría para diagnosticar y comprender el problema". Durante estos días, el equipo del Ingenuity ha trabajado "en paralelo" en dos posibles soluciones. Con una de ellas se consiguió que este viernes, 16 de abril, el Ingenuity pudiese realizar con éxito una prueba de giro rápido, "un hito importante" en la preparación del vuelo. "El enfoque que llevó a que la prueba funcionase implicó agregar algunos comandos a la secuencia de vuelo", explican desde la NASA. Se trata, además, de una solución que se probó en varias ocasiones tanto desde la Tierra como desde Marte y que se realizó sin poner en peligro la seguridad del helicóptero.

El equipo del Ingenuity identificó asimismo una solución de 'software', consistente en "una pequeña modificación y reinstalación", con la que también se podía corregir el programa, pero implicaba necesitar de más tiempo para tener todo listo y cambiar el 'software', que durante casi dos años se ha mantenido estable y ha funcionado bien, indican asimismo en la NASA. Debido a que el proceso de validación de datos del segundo enfoque alargaba la espera para poder testar por primera vez las capacidades de vuelo del Ingenuity, finalmente se ha optado por "ajustar la secuencia de comandos desde la Tierra para alterar ligeramente el tiempo de transición de vuelo", un cambio que permitirá pasar al modo 'Vuelo' y prepararse para el despegue con un 85% de probabilidades de éxito. Además, "esta solución deja el helicóptero a salvo si no se completa la transición al modo 'Vuelo" y es la más sencilla y la menos perjudicial. "Si el primer intento no funciona este lunes, podemos probar de nuevo los comandos, con una buena probabilidad de que los intentos posteriores se ejecuten con éxito", especifican en el sitio web de la NASA acerca de la misión de control del Ingenuity.

Flotará en el aire unos segundos

El 'streaming' que emita la NASA a las 12:15 de este lunes mostrará al equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que ha trabajado con el helicóptero analizando los datos del primer test de vuelo propulsado. En las imágenes, con suerte, se podrá ver un vuelo que, aunque a primera vista pueda parecer poco ambicioso, es todo un reto en la delgada atmósfera de Marte. Tal y como se detalla en la web de la NASA, este primer vuelo consistirá en levantar el helicóptero a poca altura de la superficie de Marte para conseguir que el Ingenuity flote en el aire durante unos 20 o 30 segundos y logre aterrizar de nuevo en tierra firme. "Será un hito importante", indica también la NASA, que en las próximas jornadas intentará realizar vuelos adicionales de distancia y altitud "cada vez mayores".

"Una vez que el helicóptero complete su demostración tecnológica, el 'rover' Perseverance podrá continuar con su misión científica", la de hallar en uno de los depósitos fluviales mejor conservados de Marte —se cree que hace 3.500 millones de años el cráter Jezero contenía un gran lago— evidencias de vida microbiana pasada para allanar el terreno de la futura exploración humana del planeta rojo. Hasta entonces, el vehículo de exploración de la NASA ha servido de apoyo durante las operaciones de vuelo al Ingenuity tomando imágenes, recogiendo datos medioambientales y habilitando la estación base que permite al helicóptero comunicarse con el equipo que controla la misión desde la Tierra.

Tras resistir las gélidas temperaturas que se registran en Marte cuando anochece, de acometer el Ingenuity con éxito este primer vuelo, su misión se extenderá durante un mes con la esperanza de contribuir a que la futura exploración aérea del planeta rojo sea posible, tendiendo así un cable extra a robots y seres humanos en el futuro.