Científicos chinos creen haber hallado la segunda 'llave' de contagio del covid-19

El covid-19 continúa siendo todo un misterio. Más de un año después de surgir los primeros casos en China, que meses después se exportaron al resto del mundo, los científicos siguen trabajando contrarreloj para tratar de entender cómo nació y cómo funciona este virus que ya suma más de 96 millones de infectados y dos millones de fallecidos en todo el mundo. Comprender la manera de actuar del SARS-CoV-2 es fundamental para conseguir frenar la pandemia y, tras muchos esfuerzos, los científicos creen haber dado con una de las claves: la segunda 'llave' con la que accede al cuerpo humano.

Uno de los grandes misterios que aborda este virus radica, básicamente, en tratar de entender cómo nos contagiamos. A día de hoy, sabemos que los aerosoles son la principal vía de contagio, por lo que toser, estornudar, hablar o gritar en espacios cerrados se ha convertido en uno de los principales factores de transmisión del virus, aunque, en menor medida, también se transmite por contacto con superficies. Pero conocer exactamente cómo el virus agarra en la célula humana es básico para encontrar herramientas que cierren esas puertas de entrada al organismo.

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Ana Rodríguez

Hace ya varios meses, diferentes equipos científicos descubrieron que la manera en la que el virus entraba al cuerpo era a través de su glicoproteína S, la espiga del virus, que se unía al receptor ACE2 del cuerpo humano, comenzando su contagio y reproducción en el organismo. Aunque científicamente está más que demostrada esta realidad, los expertos seguían dándole vueltas a una duda: si esta era la vía de entrada del virus y los pulmones el principal órgano dañado, ¿por qué en ellos la actividad de la proteína ACE2 es extremadamente baja?

O, dicho de otra manera, los expertos sabían que en ese puzle faltaban varias piezas y una fundamental era saber por qué los pulmones se ven tan severamente dañados cuando la proteína principal que infecta el virus es prácticamente residual en el tracto respiratorio. Esta situación ha llevado a los científiodcos a tener claro un hecho: además de esa puerta de entrada que ya se había confirmado, el virus debía de guardar otra serie de 'llaves' que fueran las responsables de generar el daño pulmonar severo que se ve en muchos casos. Ahora, más de un año después, unos investigadores podrían tener una respuesta al misterio.

Los datos de secuenciación de ARN unicelular de 232.905 células individuales de los principales órganos adultos reveló que la ACE2 se expresa específicamente en los riñones y en el sistema digestivo, pero rara vez en órganos como los pulmones y la tráquea. Sin embargo, otros estudios indican que podrían existir otros receptores y/o correceptores importantes del huésped que permiten que se unan a diferentes elementos del SARS-CoV-2 S y que promuevan su entrada en las células del sistema respiratorio.

Así, un equipo de investigadores chinos cree haber encontrado la segunda 'llave' con la que el coronavirus consigue penetrar en el cuerpo humano. Tal y como explican en un estudio publicado en la revista 'Cell Research', han llevado a cabo una serie de experimentos con 22 proteínas diferentes con el objetivo de conseguir encontrar alguna en la que el virus entrara con facilidad y que se encontrara de manera abundante en las células pulmonares y bronquiales. Esta investigación tuvo un resultado concreto: la proteína de membrana AXL es tan eficiente para la penetración del covid-19 como en el caso de la ACE2.

"El nivel de expresión de AXL está bien correlacionado con el nivel de SARS-CoV-2 en células de lavado broncoalveolar de pacientes con covid-19. Tomados en conjunto, nuestros hallazgos sugieren que AXL es un novedoso receptor candidato para el SARS-CoV-2 que puede desempeñar un papel importante en la promoción de la infección viral en el sistema respiratorio humano e indica que es un objetivo potencial para futuras estrategias de intervención clínica. Además, la eliminación de AXL reduce significativamente la infección por SARS-CoV-2 en células pulmonares H1299 y en células epiteliales pulmonares primarias humanas", explica el estudio.

Sin duda, se trata de un importante avance para entender cómo el covid-19 accede a nuestro cuerpo. Conocer exactamente cómo el coronavirus llega a las células humanas es fundamental para conseguir un remedio eficiente que acabe con esta enfermedad. De momento, la proteína de membrana AXL apunta importantes maneras para ser la segunda 'llave' por la que esta virulenta enfermedad nos contagia. Podría ser la vía de entrada del virus hacia nuestros pulmones y, en muchos casos, la responsable directa de los casos más graves de covid-19.