Empieza el invierno y llega la 'estrella de Belén': Google celebra el solsticio y la "gran conjunción"

• Llega hoy la 'estrella de Belén', un fenómeno inédito desde hace 800 años

El año 2020 ha sido un tanto extraño y todo el mundo se vio obligado a vivir algunas situaciones desde el confinamiento domiciliario. El equinoccio de primavera, que da paso a la estación (en el hemisferio norte) lo vivimos en una España en estado de alarma y en un momento en el que salir a la calle una noche para ver las estrellas era completamente inviable. Aunque en una situación cambiante debido a la situación del covid-19, con datos preocupantes de cara a la Navidad, lo cierto es que en el solsticio de invierno no tenemos esas restricciones, aunque sí muchas recomendaciones para controlar los contactos entre personas. Ahora bien, salir una noche a mirar las estrellas es un plan totalmente compatible con esta situación, al tratarse de un acontecimiento que únicamente se puede realizar al aire libre. Lo que no hay que olvidar es que el solsticio de invierno da paso a la estación más fría del año, por lo que siendo al aire libre cualquier actividad debería implicar un buen abrigo, e incluso guantes, bufanda y gorro. Incluso si uno puede verlo desde casa, el solsticio de invierno no es algo como tal que se pueda visualizar en el horizonte, pero sí lo que Google ha denominado en su 'doodle' para este 21 de diciembre como "gran conjunción", que muchos conocerán como la 'estrella de Belén' que, en realidad, tampoco es una estrella.

Partamos de lo más básico: ¿cuándo empieza el invierno? Esta estación llega, para el hemisferio norte, este lunes 21 de diciembre a las 11:02, momento en el que tiene lugar el denominado solsticio de invierno boreal. Se conoce también como "la noche más larga del año", aunque el físico José Miguel Viñas, meteorólogo de Meteored, recuerda que si uno se fija en los datos de salidas y puestas de sol en un anuario astronómico se puede comprobar "cómo hay varios días por delante y por detrás del solsticio con idéntica duración", un hecho que depende de la inclinación del plano de eclíptica, la forma de la órbita terrestre y del hecho de que los calendarios y anuarios de uso común fijan las efemérides en horas y minutos pero nunca con la precisión de los segundos.

El invierno de 2020 será la estación más corta, con menos de 90 días, dado que la Tierra se encuentra más cerca del Sol y viaja más deprisa en su órbita, tal y como ha explicado el Real Observatorio Astronómico de Madrid, dependiente del Instituto Geográfico Nacional. El inicio de cada estación viene dado por la posición de la Tierra en su órbita alrededor del sol: en el caso del solsticio de invierno, esta posición se da en el punto de la eclíptica en el que el Sol alcanza su posición más austral. El día que esto tiene lugar, este año el 21 de diciembre, el Sol alcanza su máxima declinación sur (-23º 27') y durante varios días su altura máxima a mediodía no varía, una circunstancia que se conoce como solsticio o 'sol quieto' de invierno.

Insistimos en que en 2020 cae en determinada fecha porque cada año varía el momento en el que tiene lugar el solsticio de invierno, aunque puede darse, como mucho, en cuatro días diferentes del calendario: 20, 21, 22 ó 23 de diciembre. A lo largo del siglo vigente el invierno arrancará entre el 20 y el 22, pero no en el 23 de diciembre: las variaciones de un año a otro son debidas al modo en que encaja la secuencia de años según el calendario (unos son bisiestos) con la duración de cada órbita de la Tierra alrededor del sol, es decir, de cada año trópico. En este siglo, el invierno más tempranero no llegará hasta 2096, mientras que el de 2003 fue (y será) el más tardío del siglo XXI.

¿Qué esto de la "gran conjunción"?

Google también destaca en su 'doodle' de este 21 de diciembre lo que denomina la "gran conjunción", haciendo referencia a un fenómeno que no tiene lugar de manera similar desde hace 800 años y que tardará mucho tiempo en repetirse. Se trata de la conjunción de los planetas Júpiter y Saturno, aunque en realidad es un acercamiento: los dos planetas han estado en un proceso de aproximación desde verano, y desde el día 16 y hasta el 25 de este mismo mes, día de Navidad, los dos estarán separados por una distancia inferior al diámetro de la luna llena.

Esto hará que se pueda observar en el cielo una especie de 'planeta doble', con un efecto de punto de luz superbrillante, que muchos asimilan a la 'estrella de Belén' que llevó a los tres reyes magos de Oriente hasta Jerusalén el día del nacimiento de Jesús. Aunque no sea una estrella, es un fenómeno que lleva años estudiándose y en 2020 se repite de una manera bastante parecida a lo que se sigue considerando que ocurrió cuando nació el rey de los judíos.