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La ESA crea el mapa 3D más completo de la Vía Láctea: 2.000 millones de estrellas
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TRAS SIETE AÑOS DE TRABAJO

La ESA crea el mapa 3D más completo de la Vía Láctea: 2.000 millones de estrellas

En un esfuerzo que ha durado más de siete años, la sonda GAIA ha sido capaz de determinar la posición y movimiento de miles de millones de estrellas para entender mejor nuestra galaxia

Foto: Así es el mapa en 3D más completo de la Vía Láctea. (ESA)
Así es el mapa en 3D más completo de la Vía Láctea. (ESA)

¿Se imaginan cómo debió de ser diseñar el primer mapamundi sin tener conocimiento de cómo era en realidad nuestro planeta? Muchos lugares ni se sabía que existían y otros, que ya eran conocidos, no se podían mapear correctamente por la falta de datos de la época. Pues, una decena de siglos después, es lo mismo que está ocurriendo, pero extrapolado al espacio: después de siete años de duro trabajo, los astrónomos de la Agencia Espacial Europea (ESA) han conseguido mapear por primera vez la Vía Láctea. O, mejor dicho, acaban de realizar el mapa en 3D más preciso de nuestra galaxia.

Todo comenzó en el año 2013, cuando GAIA, una sonda que se encuentra 150.000 kilómetros de distancia de la Tierra en dirección opuesta al sol, inició un proceso de escaneo de los cielos que le ha llevado siete años para ser capaz de analizar las posiciones y las velocidades de casi 2.000 millones de estrellas. Este extenso análisis ha permitido a los expertos crear el mapa en tres dimensiones más exacto nunca hecho de la Vía Láctea, entendiendo dónde se encuentra cada estrella y los desplazamientos que han llevado a cabo en los últimos años.

Foto: Duro varapalo para los planes de pisar algún día Marte (Foto: iStock)

Pero este mapeo va mucho más allá de descubrir posiciones y ubicaciones de estrellas, sino que contiene tantos detalles y tan elevado número de datos que los astrónomos, a lo largo de los próximos años, van a ser capaces de medir la aceleración del Sistema Solar y de calcular incluso la masa de nuestra galaxia. Según vayan descubriendo este rompecabezas, podrán entender cómo se formaron los planetas de nuestra galaxia y conocer la velocidad exacta a la que el universo se ha ido expandiendo desde el inicio de los tiempos.

"Lo que realmente estamos haciendo aquí es obtener un mapa muy detallado del universo local que está en tres dimensiones para una serie de estrellas que se encuentran a unos pocos cientos de años luz", aseguró Nicolás Walton, miembro del equipo científico de la ESA. Para poder llevar a cabo esta misión, GAIA se encuentra en una posición gravitacionalmente estable conocida como punto de Lagrange, desde donde ha sido capaz de llevar a cabo estas mediciones en los últimos siete años que nos permiten tener el mayor atlas del universo nunca antes conocido.

Los puntos de Lagrange son una serie de regiones del espacio donde las fuerzas gravitacionales permiten que los objetos se encuentren relativamente estáticos: eso permite poco gasto de combustible y mantener una posición estable para la medición estelar. Además, se encuentra lo suficientemente lejos de la Tierra como para que la contaminación lumínica de nuestro planeta no le afecte a la hora de llevar a cabo las mediciones de determinadas estrellas.

Mientras realizaban este impresionante mapa, la ESA ha descubierto dos situaciones que desconocía hasta la fecha: la primera, que la Gran Nube de Magallanes está devorando de manera constante a la Pequeña Nube de Magallanes, una evidencia que se ratifica por una corriente de estrellas entre las dos galaxias cercanas; la segunda, que el Sistema Solar está cayendo hacia el centro de la Vía Láctea con una aceleración de aproximadamente siete milímetros por segundo a lo largo de los últimos años.

Ahora, en pleno siglo XXI, por fin el ser humano es capaz de desarrollar el mapa del espacio en 3D más preciso que hayamos visto. En realidad, no es más que un punto de inicio para que los investigadores puedan tener ciertas referencias que, en un par de años, nos puedan servir para entender cómo sigue expandiéndose el universo y cuál es la trayectoria exacta y los cambios que determinadas las estrellas sufren con el paso de los años. Más de 2.000 millones de estrellas han conseguido ser localizadas y ubicadas, en un esfuerzo que ha durado casi una década.

¿Se imaginan cómo debió de ser diseñar el primer mapamundi sin tener conocimiento de cómo era en realidad nuestro planeta? Muchos lugares ni se sabía que existían y otros, que ya eran conocidos, no se podían mapear correctamente por la falta de datos de la época. Pues, una decena de siglos después, es lo mismo que está ocurriendo, pero extrapolado al espacio: después de siete años de duro trabajo, los astrónomos de la Agencia Espacial Europea (ESA) han conseguido mapear por primera vez la Vía Láctea. O, mejor dicho, acaban de realizar el mapa en 3D más preciso de nuestra galaxia.

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