Hallan dos virus parientes del covid-19 en murciélagos congelados en Japón y Camboya

Con la Organización Mundial de la Salud (OMS) investigando en Wuhan las causas que facilitaron la aparición del covid-19 y con la mayoría de los estudios apuntando a los murciélagos como el origen, aún se desconoce cómo saltó a los humanos. Ahora, un nuevo descubrimiento pone en jaque estas teorías y es que dos laboratorios de Asia, concretamente en Camboya y Japón, han encontrado en sus congeladores muestras de un tipo de coronavirus muy parecido al SARS-CoV-2 en murciélagos de herradura.

Según apunta la revista científica 'Nature', el virus en Camboya se encontró en dos murciélagos de herradura de Shamel ('Rhinolophus shameli') capturados en el norte del país en 2010. Mientras, un equipo en Japón informó el descubrimiento de otro coronavirus estrechamente relacionado, que se encuentra en los excrementos congelados de esta misma especie.

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José Pichel

El genoma del virus aún no se ha secuenciado completamente, lo que hace que sea difícil determinar su significado real en la pandemia, pero los investigadores determinan que para otorgar cierta relevancia al descubierto deberían compartir el 97% de su genoma con el SARS-CoV-2.

Según apunta el virólogo del Instituto Pasteur en Phnom Penh, Veasna Duong, que dirigió la búsqueda de las muestras antiguas en Camboya, "si el virus está muy relacionado o incluso es un antepasado del actual", podría proporcionar información crucial de cómo pasó de estos animales a los humanos. "Esto es lo que estábamos buscando y lo encontramos", afirma Duong. "Fue emocionante y sorprendente al mismo tiempo".

En cambio, su compañero en París, el virólogo Etienne Simon-Loriere, que se dispone a secuenciar las muestras, considera que en el caso de que tuviera una relación más lejana, estudiarlo ayudaría a los científicos a entender mejor la diversidad del coronavirus.

No obstante, independientemente de lo que encuentre el equipo de Camboya, ambos descubrimientos "son emocionantes" porque confirman que este tipo de virus es relativamente común en los murciélagos 'Rhinolophus' e incluso en los murciélagos que se encuentran fuera de China, según sentencia Alice Latinne, bióloga evolutiva del Centro de Conservación de vida salvaje en Hanói, Vietnam.

"Esto es lo que estábamos buscando y lo encontramos. Fue emocionante y sorprendente al mismo tiempo"

Duong explica que la secuenciación preliminar del genoma de un fragmento corto del nuevo virus de murciélago (324 pares de bases de largo) mostró que era similar a la misma región en SARS-CoV-2 y en el llamado RaTG-13, muestra identificada en un pequeño murciélago de herradura japonés capturado en 2013 con el que comparte el 81%.

Esto sugiere que los tres están estrechamente relacionados, ya que, según explica Latinne, "esa región está altamente conservada" en el coronavirus y a menudo se usa para "identificar rápidamente" si un virus es nuevo o conocido.

De confirmarse estas muestras como los primeros parientes conocidos del nuevo coronavirus que se encuentran fuera de China, se avalaría la teoría de la OMS sobre la búsqueda de origen animal.