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Así eran las aves prehistóricas depredadoras más grandes de la historia
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PELAGORNÍTIDOS

Así eran las aves prehistóricas depredadoras más grandes de la historia

Tenían una envergadura de hasta 6,4 metros y destacaban por sus afilados dientes y sus largos picos, que les ayudaban a agarrar peces y calamares del océano

Foto: Ilustración de cómo eran los pelagornítidos. Foto: Universidad de California en Berkeley
Ilustración de cómo eran los pelagornítidos. Foto: Universidad de California en Berkeley

Investigadores estadounidenses han identificado unos fósiles como pertenecientes a pelagornítidos, una familia extinta de grandes aves marinas depredadoras que vagaron por los océanos del sur de la Tierra hace 60 millones de años.

Los restos, el hueso del pie y el hueso parcial de la mandíbula de dos aves prehistóricas, fueron encontrados en los años 80 en la isla Seymour, que forma parte de una cadena de islas en la Península Antártica.

Foto: Restos de ’Changmiania liaoningensis’. Foto: Peer J

Guardados en el museo de la Universidad de California en Berkeley (Estados Unidos), no fue hasta 2015 cuando Peter Kloess, estudiante de posgrado de la universidad decidió investigarlos.

Dientes de hueso

Ahora, a través de un estudio publicado en la revista científica 'Scientific Reports', Kloess y su colega revelan todo lo que han averiguado sobre estos fósiles de grandes aves prehistóricas.

"Estas aves evolucionaron a un tamaño verdaderamente gigantesco relativamente rápido después de la extinción de los dinosaurios"

A los pelagornítidos se les conoce como aves "con dientes de hueso" por sus afilados dientes y sus largos picos, que les ayudaban a agarrar peces y calamares del océano.

Estas aves eran enormes, con una envergadura de hasta 6,4 metros. Y los ejemplares específicos a los que pertenecen los fósiles pueden haber sido los más grandes de todos, sugiere el estudio.

placeholder Detalle del pico de un pelagornítido. Foto: Universidad de California en Berkeley
Detalle del pico de un pelagornítido. Foto: Universidad de California en Berkeley

"Estos fósiles antárticos... probablemente representan no sólo las mayores aves voladoras del Eoceno, sino también una de las mayores aves voladoras que jamás hayan existido", explican los autores en declaraciones recogidas por CNN.

Kloess y otros investigadores determinaron que el hueso del pie data de hace 50 millones de años y el hueso de la mandíbula tiene alrededor de 40 millones de años, lo que evidencia que las aves emergieron en la Era Cenozoica, después de que un asteroide golpeara la Tierra y acabara con casi todos los dinosaurios.

La Antártida, una zona mucho más calida

"Nuestro descubrimiento de estos fósiles, con una envergadura estimada de 5 a 6 metros, muestra que las aves evolucionaron a un tamaño verdaderamente gigantesco relativamente rápido después de la extinción de los dinosaurios y gobernaron los océanos durante millones de años", apunta Kloess.

"Estas aves con dientes de hueso habrían sido formidables depredadores que evolucionaron para estar en la cima de su ecosistema"

"El tamaño extremo y gigante de estas aves extintas es insuperable en los hábitats oceánicos", añade la coautora del estudio, Ashley Poust, del Museo de Historia Natural de San Diego.

Al igual que los albatros, los pelagornítidos viajaron ampliamente por el mundo y podrían haber volado durante semanas sobre el mar. En ese momento, los océanos aún no estaban dominados por ballenas y focas, lo que hubiera significado una presa fácil para las aves gigantes.

Foto: Este evento de destrucción masiva no acabó con los dinosaurios, al contrario. Foto:iStock

"Los pelagornítidos tienen casi el doble del tamaño de los albatros y estas aves con dientes de hueso habrían sido formidables depredadores que evolucionaron para estar en la cima de su ecosistema", apunta Thomas Stidham, de la Academia China de Ciencias en Pekín.

El estudio también sugiere cómo podría haber sido la Antártida hace 50 millones de años, una zona mucho más cálida, hogar de mamíferos terrestres. Las aves antárticas también florecieron allí, como las primeras especies de pingüinos y los parientes extintos de patos y avestruces. Los pelagornítidos habrían existido en este ecosistema junto con los otros, compitiendo por los espacios de alimentación y anidación.

Investigadores estadounidenses han identificado unos fósiles como pertenecientes a pelagornítidos, una familia extinta de grandes aves marinas depredadoras que vagaron por los océanos del sur de la Tierra hace 60 millones de años.

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