El cambio climático acabó con especies humanas antiguas: el homo sapiens, a salvo

Los cambios climáticos repentinos pueden haber jugado un papel importante en la extinción de las diferentes especies de humanos primitivos. Solo nosotros, los Homo sapiens, hemos logrado sobrevivir.

Investigadores italianos de la Universidad de Nápoles Federico II han utilizado la modelización del clima y los registros fósiles para determinar el efecto que el cambio climático tuvo en la supervivencia de nuestra especie Homo sapiens respecto al resto de especies.

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Los científicos utilizaron una base de datos de 2.754 registros arqueológicos de los restos de varias especies vivas en los últimos 2,5 millones de años, incluyendo Homo habilis, Homo ergaster, Homo erectus, Homo heidelbergensis, Homo neanderthalensis y Homo sapiens.

Nicho climático

Estos datos los cruzaron con registros de un emulador climático, que modeló la temperatura, las precipitaciones y otros datos meteorológicos de los últimos 5 millones de años.

"Se esforzaron mucho; se dirigieron a los lugares más cálidos a su alcance cuando el clima se enfrió, pero al final no fue suficiente"

Su objetivo era determinar el nicho climático de cada especie, una gama de condiciones, incluidas la temperatura y las precipitaciones, que son óptimas para la supervivencia y la amplitud de la distribución del área del nicho a lo largo del tiempo

El equipo descubrió que Homo erectus, Homo heidelbergensis y Homo neanderthalensis perdieron una parte significativa de su nicho climático justo antes de extinguirse.

"Las especies son buenas para sobrevivir cuando tienen una gran área a su disposición para vivir", explica Pasquale Raia, autor principal del estudio, publicado en la revista científica 'One Earth'. No obstante, cuando las áreas habitables disminuyen y el resultado son pequeños parches aislados geográficamente entre sí, las especies entran en lo que se conoce como un vórtice de extinción.

Esta reducción de la superficie habitable se produce por cambios climáticos repentinos, según los investigadores. Esto provocó que el Homo erectus, por ejemplo, se extinguiera durante el último período glacial, que comenzó hace unos 115.000 años, el período más frío que la especie había experimentado.

Teoría no compartida

En el caso de los neandertales, la competencia con el Homo sapiens también fue un factor para su desaparición, pero que incluso sin la presencia de nuestra especie el efecto del cambio climático por sí solo fue suficiente para su extinción.

"Ninguna especie que conozcamos se ha extinguido por un solo mecanismo. Siempre es una combinación"

Incluso las especies con la capacidad de controlar su medio ambiente local, como el uso de ropa o la creación de fuego eran sensibles a los efectos del cambio climático, apunta Raia. "Se esforzaron mucho; se dirigieron a los lugares más cálidos a su alcance cuando el clima se enfrió, pero al final no fue suficiente", concluye.

Raia y su equipo sostienen que estos hallazgos pueden servir como una especie de advertencia para los actuales humanos que hoy poblamos el planeta, ya que nos enfrentamos a “cambios climáticos sin precedentes”.

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No obstante, algunos otros científicos no están totalmente de acuerdo con esta teoría. "Ninguna especie que conozcamos se ha extinguido por un solo mecanismo. Siempre es una combinación", señala Corey Bradshaw de la Universidad Flinders (Australia), en declaraciones a New Scientist.

"Por ejemplo, en el caso de muchas especies de megafauna a finales del Pleistoceno, está saliendo a la luz que hubo muchos efectos de interacción entre la caza humana y el cambio climático".