¿Qué es la mutagénesis letal? La técnica genética para intentar debilitar el covid

Acabar con el covid-19 continúa siendo la gran obsesión de los científicos de medio mundo. Un virus que ya ha matado más de 1 millón de personas en todo el mundo y del que se han infectado casi 37 millones de habitantes del planeta, se ha convertido ya en una de las grandes pandemias de la historia de la humanidad y, por ello, los expertos se afanan por tratar de investigar caminos con los que conseguir acabar con el coronavirus. Hasta el momento, muchas estrategias diferentes se han llevado a cabo y, ahora, se pone sobre la mesa mesa una nueva: la mutagénesis letal.

El virus del SARS-CoV-2 cuenta con material genético ARN. La gripe o el ébola son dos de los virus basados en el ácido ribonucleico más conocidos del mundo y, por ello, diferentes expertos han planteado la posibilidad de frenar el poder infectivo del covid-19 con estrategias similares a las seguidas para acaber con estas dos enfermedades. ¿Qué pasaría si fuéramos capaces de debilitar el material genético del virus y, con ello, hacer que su capacidad letal fuera muchísimo más pequeña? Eso es lo que los científicos están intentando.

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EFE

El covid-19 tiene su código genético escrito con adenina, guanina, citosina y uracilo y cómo están estos nucleótidos situados en la cadena genética es lo que determina las instrucciones para replicarse. Sin embargo, en otros virus similares, los expertos han conseguido llegar a una conclusión: si el virus se replica numerosas veces, termina por perder efectividad. ¿El motivo? Tanto cambio genético termina por generar mutaciones que, en realidad, no son más que errores en la secuencia de letras, y, por ello, pierden efectividad y dejan de ser tan agresivos.

"Mutar hasta morir significa que un exceso de mutaciones hace que las proteínas sintetizadas por el virus tengan tantos cambios que no funcionen bien. Es como si te doy para escribir un ordenador al que programo para que de cada diez letras que escribas, una esté equivocada y que debas reproducir este texto varias veces con el mismo ritmo de letras equivocadas. Verás que al final te resultaría un texto incomprensible. Es lo que le ocurre al virus y el resultado es incapacidad de infectar", explica Esteban Domingo, virólogo del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, en Madrid, a 'BBC'.

Cuando un virus llega el cuerpo humano, no todas las partículas que llegan al interior llegan a ser infecciosas. En muchos casos, las mutaciones que ha sufrido dicho virus provocan que parte del material genético no lleve una carga viral que sea capaz de entrar en nuestras células. Se ha llegado a calcular que, en algiunos casos, hasta el 50% del material genético del virus ha perdido su poder infeccioso y, por esa razón, entra en juego la mutagénesis letal: si somos capaces de hacer que ese virus mute varias veces más, podríamos provocar más de un 99% de inefectividad del virus.

"Comenzamos a estudiar esta posibilidad en la Universidad de California San Diego durante el curso 1989-1990. Emprendimos un estudio con virus ARN para ver si les perjudicaba que aumentáramos su nivel de mutación mediante agentes que provocan estos cambios y el resultado fue claro: los virus que de por sí ya mutan mucho no pueden mantener su infectividad si se les hace mutar más. Ese fue el comienzo. Actualmente, la mutagénesis letal se ha convertido en un campo muy activo de la farmacología antiviral", explica Domingo a 'BBC', uno de los pioneros en el uso de estas técnicas.

De momento, los expertos trabajan en dos fármacos que son capaces de causar mutagénesis letal. Es el caso del favipiravir y la ribavirina, que en algunos casos ya se están poniendo en práctica para tratar el covid-19. "Las sustancias que se usan para la mutagénesis letal son de amplio espectro, lo que quiere decir que son eficaces contra varios tipos de virus distintos. Estoy convencido de que estos fármacos tienen potencial de ser eficaces contra otros virus ARN que irrumpirán en la población humana en el futuro", explica Domingo. El objetivo es acabar con el SARS-CoV-2 lo antes posible aunque, para ello, haya que mutarlo hasta su desenlace fatal.