Científicos de Harvard explican por qué nació el hexágono de Saturno

Un equipo de científicos podría haber resuelto uno de los grandes misterios de Saturno. Sin duda, se trata de uno de los planetas con más curiosidades del sistema solar, siendo una de las mayores el extraño hexágono que aparece de manera habitual en su polo norte. Ahora, unos expertos de Harvard han realizado un nuevo modelo de simulación tridimensional que podría dar, por fin, solución a este extraño enigma: un conjunto de tormentas podrían ser la respuesta a esta característica única.

Fue en 1981 cuando el hexágono de Saturno fue descubierto durante la misión Voyager. Este extraño evento atmosférico pudo ser observado de nuevo con mucha más profundidad gracias a la misión Cassini en el año 2006. En aquella fecha, pudo captar imágenes térmicas con una cámara infrarrojos, aunque el gran avance tuvo lugar tres años después: en 2009, Cassini pudo grabar por primera vez un vídeo de la zona hexagonal mientras se movía. Y encontró una clave: se desplazaba a la misma velocidad que lo hacía el propio planeta.

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Desde entonces, los expertos se han afanado en tratar de dar una explicación a un evento que solo ocurre en Saturno. De hecho, la primera pregunta que se hicieron los expertos es si este fenómeno también se estaba dando en su polo sur, pero sin embargo no es así. En el lado contrario existe un vórtice que pudo ser captado por las observaciones del telescopio Hubble hace solo unos años. Pero, entonces, ¿qué produce ese hexágono de Saturno? Los científicos de Harvard creen haber encontrado la respuesta.

En un estudio publicado en la revista 'Proceeding of the National Academy of Science' (PNAS), Rakesh K. Yadav, científico del Departamento de Ciencias Planetarias y Terrestres de Harvard y principal autor de la investigación, aseguraba que habían llevado a cabo una nueva simulación para tratar de dar respuesta al misterio: se trata del modelo tridimensional de la atmósfera de Saturno, en el que se han analizados las diferentes tormentas que se producen en el planeta -y sus trayectorias- y que son las causantes de este increíble efecto.

*VÍDEO | Imagen del hexágono de Saturno girando (CC/Wikimedia Commons)

"Vemos tormentas en la Tierra con regularidad y siempre están en espiral, a veces circulares, pero nunca habíamos visto algo con segmentos hexagonales o polígonos con bordes. Eso es realmente sorprendente y completamente inesperado. La pregunta en Saturno es: ¿cómo se formó un sistema tan grande y cómo puede un sistema tan grande permanecer sin cambios en este gran planeta?" , explica Yadav en un comunicado.

A partir de ahí, llegó la idea de estudiar este extraño fenómeno. Así, su nuevo modelo de predicción duró un mes en el que se analizaron todas las tormentas y los cambios térmicos producidos en el planeta, incluso los que no estaban teniendo lugar ni en la atmósfera ni en la superficie. Ahí es donde en realidad llegó la esperada de respuesta: el hexágono de Saturno podría estar creado por un proceso de convección térmica profundo, generado a miles de kilómetros de profundidad y que nunca antes había sido estudiado.

"Imagina que tenemos una tira de goma elástica y colocamos un montón de tiras de goma más pequeñas alrededor de ella para, luego. simplemente apretar todo desde el exterior. Ese anillo central se comprimirá unos centímetros y formará una forma extraña con un cierto número de bordes. Esa es, básicamente, la física de lo que está sucediendo en Saturno", explica Yadav. Una presión exterior es la responsable de generar esta forma poligonal.

Básicamente, tormentas más pequeñas se encargan de presionar los extremos exteriores de otra más grandes que existe en la misma zona. Y, en esa lucha por coexistir en el mismo espacio, aquellas más grandes acaban por perder su forma, para convertirse en un hexágono. De hecho, en el modelo de Harvard la geometría que se ofreció no fue la de un hexágono sino la de un polígono nueve grados pero, a pesar de ello, los investigadores están convencidos de que esta predicción ha ofrecido la respuesta correcta: los 'conflictos' entre tormentas generan esa forma hexagonal única en el sistema solar.