Hallan 24 planetas fuera del Sistema Solar que pueden ser más habitables que la Tierra

La búsqueda de exoplanetas, planetas fuera del Sistema Solar, está siendo uno de los grandes desafíos de los astrónomos en los últimos tiempos, aunque no está resultando una misión fácil.

No obstante, un dato esperanzador lo ha aportado un equipo de científicos dirigido por el geobiólogo Dirk Schulze-Makuch de la Universidad del Estado de Washington (Estados Unidos). Schulze-Makuch y su equipo han identificado 24 exoplanetas que podrían ser más favorables para la vida que la propia Tierra gracias a datos de la misión Kepler.

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De los más de 4.000 exoplanetas encontrados hasta ahora, algunos han sido considerados habitables, aunque este es un término algo engañoso.

"Habitables", un término engañoso

No se trata de que estemos en un planeta en el que puedan llegar los humanos y comenzar a vivir inmediatamente, sino que estamos ante un planeta rocoso que está en la región orbital correcta alrededor de su estrella, donde la temperatura es lo suficientemente moderada como para que el agua líquida exista en su superficie sin congelarse o hervir.

"A veces es difícil transmitir este principio de planetas superhábitables porque creemos que tenemos el mejor planeta"

Para hacerse una idea, siguiendo estos criterios, aparte de la Tierra, nuestro Sistema Solar alberga otros dos planetas potencialmente habitables: Venus y Marte.

Ahora, los astrónomos de la universidad estadounidense, en un estudio publicado en la revista científica 'Astrobiology', han refinado un poco la búsqueda y han localizado 24 exoplanetas candidatos que no sólo son habitables, sino potencialmente más habitables que nuestro planeta.

Están situados a más de 100 años luz del Sol y fueron seleccionados porque tienen algunas propiedades que podrían hacerlos más capaces de sostener la vida.

En esta selección toma gran importancia la estrella (o sol) al que orbitan. La suposición habitual es que una órbita alrededor de una estrella de tipo G, como el Sol, sería el mejor lugar para encontrar un planeta habitable.

Duración de la estrella

Sin embargo, tales estrellas sólo tienen una vida de unos ocho a diez mil millones de años y se necesitaron cuatro mil millones para que algo distinto de la vida más simple evolucionara en la Tierra.

"La Tierra es habitable porque es suficientemente grande como para ser geológicamente activa, con un campo magnético protector y con suficiente gravedad para retener una atmósfera"

Una estrella enana de tipo K, por otra parte, sería más fría y menos masiva que el Sol, pero tendría una vida útil de hasta 70.000 millones de años, lo que permitiría un tiempo mucho más largo para que la vida emerja y se desarrolle.

Otro par de factores serían el tamaño y la masa. Parte de la razón por la que la Tierra es habitable es porque es lo suficientemente grande como para ser geológicamente activa, dándole un campo magnético protector, y tiene suficiente gravedad para retener una atmósfera.

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Según el equipo, si un planeta fuera un diez por ciento más grande, tendría más superficie para vivir. Si fuera 1,5 veces más masivo que la Tierra, su interior retendría más calor del decaimiento radioactivo, permanecería activo más tiempo y retendría su atmósfera por más tiempo.

Además, si un mundo fuera cinco grados centígrados más caliente que la Tierra y tuviera más agua, disfrutaría de la biodiversidad de una selva tropical en gran parte del planeta.

El equipo dice que ninguno de los 24 planetas encontrados tiene todas estas características, pero uno tiene cuatro de los factores críticos. En cualquier caso, los 24 podrían ser el foco de estudios telescópicos posteriores.

"A veces es difícil transmitir este principio de planetas superhábitables porque creemos que tenemos el mejor planeta", explica Schulze-Makuch en declaraciones recogidas por New Atlas. "Tenemos un gran número de formas de vida complejas y diversas y muchas que pueden sobrevivir en entornos extremos. Es bueno tener vida adaptable, pero eso no significa que tengamos lo mejor de todo".