La primera pluma fósil es de un Archaeopterys, ¿fin a un debate centenario?

Tras más de 150 años de debate, nuevos análisis aportan evidencias sustanciales de que la primera pluma fósil encontrada en 1861 pertenece al Archaeopterys, un dinosaurio parecido a un pájaro.

Los científicos han estado tratando de averiguar, a lo largo de estos años, a quién pertenecía esta pluma del Jurásico tardío. Primero se sostuvo que pertenecía al 'Archaeopteryx lithographica', conocido por ser “el primer pájaro”, aunque en 2019 un equipo de investigadores sostuvo que el fósil no pertenecía a este dinosaurio, sino a una especie totalmente desconocida.

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Ahora, una nueva investigación afirma que la pluma tiene la forma de las plumas primarias del Archaeopteryx y el hecho de haber sido encontrada en el mismo sitio fósil que cuatro esqueletos de este dinosaurio así lo confirma.

La explicación "más empírica"

Comparando la pluma con múltiples especímenes de Archaeopteryx, algunos de los cuales provienen del mismo yacimiento fósil, el nuevo estudio, publicado en la revista científica 'Scientific Reports', argumenta que la antigua pluma podría, de hecho, encajar en un ala de Archaeopteryx.

"A través de un trabajo científico detectivesco que combinó nuevas técnicas con viejos fósiles y literatura, fuimos capaces de resolver finalmente este misterio centenario"

Tanto en tamaño como en forma, sostienen los investigadores, su rango se asemeja al de las principales plumas primarias encubiertas (plumas externas que ayudan a suavizar el flujo de aire sobre las alas y la cola) de otros Archaeopteryx, que han sido encontradas en otros lugares.

"Durante los últimos 159 años se ha debatido si esta pluma pertenece o no a la misma especie que los esqueletos del Archaeopteryx, así como el lugar del cuerpo del que procede y su color original", explica Ryan Carney, de la Universidad del Sur de Florida, en declaraciones citadas por Science Alert.

"A través de un trabajo científico detectivesco que combinó nuevas técnicas con viejos fósiles y literatura científica, fuimos capaces de resolver finalmente este misterio centenario".

Investigaciones anteriores predijeron que la pluma era probablemente de color negro. Un nuevo análisis del patrón de los cuerpos de pigmento capturados por el fósil reforzó estas interpretaciones, observando también que era poco probable que fuera de un tono muy iridiscente o brillante.

El dilema de la curva

Una de las partes más polémicas de este fósil es la pérdida de su pluma, o línea central, que se ha disuelto desde su descubrimiento. En el estudio publicado el año pasado, los investigadores argumentaron que la curvatura de la pluma era demasiado aguda para un Archaeopteryx.

"No podemos descartar que otro pájaro u otra especie no dejara caer la pluma", sostienen los contrarios a este nuevo estudio

El nuevo trabajo sostiene que la curva de las plumas es muy variable entre las especies, especialmente en el ala superior. Además, los autores añaden que la curva en C que el último equipo ideó es incorrecta.

Por supuesto, aquí es donde difícilmente terminará el debate. Mientras que la mayoría de las nuevas investigaciones sobre esta pluma afirma haber resuelto el asunto, en el transcurso de 150 años, seguimos aprendiendo más y más sobre los fósiles de Archaeopteryx, incluyendo las diversas formas, colores y funciones de sus plumas.

Sin certezas

A pesar de esta nueva refutación, Michael Pittman, uno de los autores del estudio de 2019, se mantiene firme en sus conclusiones.

El paleontólogo de vertebrados señala que aunque esta pluma fósil podría encajar en algún lugar del Archaeopteryx, "no podemos descartar que otro pájaro u otra especie no dejara caer la pluma".

La naturaleza aislada de esta pluma significa que nunca podemos saber con certeza a quién pertenecía, pero los investigadores de la Universidad del Sur de Florida están convencidos de que el Archaeopteryx es la explicación "más empírica y ajustada".