¿Covid-19 leve o grave? La clave está en la herencia genética de los neandertales

Una de las mayores incógnitas sobre el nuevo coronavirus es por qué algunos pacientes sufren una enfermedad aguda mientras que otros no muestran síntomas. Ahora, un grupo de investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, en Alemania, ha conseguido relacionar la herencia genética de los neandertales con los que necesitan hospitalización tras contraer el covid-19. "Las personas que heredaron esta variante genética tienen tres veces más probabilidades de necesitar ventilación artificial si se contagian del nuevo coronavirus SARS-CoV-2", explica Hugo Zeberg, coautor del estudio publicado en la revista científica 'Nature'.

Para la investigación, se han comparado los perfiles genéticos de unos 3.200 pacientes con covid-19 hospitalizados y casi 900.000 personas de la población general, y encontraron que un grupo de genes en el cromosoma 3 heredados de neandertales que vivieron hace más de 50.000 años está relacionado con un 60% más de probabilidades de necesitar hospitalización.

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Sin embargo, la prevalencia de estos genes varía ampliamente. En el sur de Asia, aproximadamente el 30% de las personas los tiene, en comparación con aproximadamente uno de cada seis europeos. Mientras, son casi inexistentes en África y Asia oriental.

"Los humanos modernos heredaron esta variante genética de los neandertales cuando se cruzaron hace unos 60.000 años", expresa Zeberg en un comunicado.

Varios estudios han demostrado que se cruzaron con los neandertales y una especie relacionada, los denisovanos, hace miles de años y se estima que alrededor del 2% del ADN en personas de ascendencia europea y asiática se remonta a los neandertales.

Los humanos modernos heredaron esta variante genética de los neandertales cuando se cruzaron hace unos 60.000 años

Zeberg y su compañero Svante Paabo han encontrado variaciones similares en el ADN de un esqueleto de neandertal de hace 50.000 años que fue hallado en Croacia, y también han descubierto algunas variaciones en esqueletos encontrados en Siberia.

No obstante, los autores afirman que actualmente se desconoce "qué característica derivada del neandertal confiere el riesgo de covid-19 severo" o si los efectos de dicha característica "son específicos para el SARS-CoV-2, otros coronavirus u otros patógenos".

Pero concluyen que, "respecto a la pandemia actual, está claro que el flujo de genes de los neandertales tiene consecuencias trágicas" e instan a "averiguar lo antes posible por qué es así".