Las lunas de Urano se parecen más a Plutón que al planeta al que orbitan

Las imágenes del Observatorio Espacial Herschel han permitido determinar las propiedades físicas de las cinco lunas principales de Urano y, sorprendentemente, su composición es más cercana a la de los planetas enanos, como Plutón y Haumea, que a la estructura más esponjosa de las lunas más pequeñas de Urano.

Urano, el séptimo planeta del Sistema Solar, el tercero de mayor tamaño y el cuarto más masivo, está acompañado por un séquito de 27 lunas que, por su distancia a la Tierra, son difíciles de estudiar.

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Son mucho más pequeñas y reflejan mucha menos luz solar que Urano, por lo que son eclipsadas hasta el punto de ser invisibles.

Casi escondidas

"Las lunas, que son entre 500 y 7.400 veces más débiles, están a una distancia tan pequeña de Urano que se fusionan con los artefactos de brillo similar", explica el astrónomo Gábor Marton, del Observatorio Konkoly en Hungría. "Sólo las lunas más brillantes, Titania y Oberon, se destacan un poco del resplandor circundante".

Las lunas tienen un perfil de retención de calor y enfriamiento más parecido al de planetas enanos como Plutón y Haumea

Las cinco lunas principales de Urano son, de mayor a menor tamaño, Titania, Oberon, Umbriel, Ariel y Miranda. Las cinco tienen una forma redondeada, que indica que han alcanzado el equilibrio hidrostático, es decir, suficiente masa para desarrollar una forma simétrica y redondeada bajo su propia gravedad.

Parecen estar compuestas de roca y hielo, algo que no es extraño si tenemos en cuenta su lejanía del Sol, con temperaturas entre -213 a -193 grados en la superficie.

Pero la forma en que esa roca y el hielo se unen es importante. Las órbitas excéntricas de las lunas más pequeñas, irregulares y asimétricas de Urano sugieren que tienen una composición muy similar a los cuerpos rocosos del Cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno, los objetos trans-neptunianos. Estos sólo están vagamente unidos entre sí, y son bastante pequeños.

"Esto también encajaría con las especulaciones sobre el origen de las lunas irregulares", añade a Science Alert el astrofísico Thomas Müller, del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania. "Debido a sus órbitas caóticas, se asume que fueron capturadas por el sistema Uraniano sólo en una fecha posterior".

El momento adecuado para verlas

Normalmente, las cinco lunas principales, que orbitan alrededor del ecuador de Urano, serían difíciles de ver. Urano tiene una orientación extraña, inclinada de lado con respecto a su plano orbital alrededor del Sol, por lo que su ecuador está a menudo en la sombra.

Urano es el séptimo planeta del Sistema Solar, el tercero de mayor tamaño y el cuarto más masivo y tiene 27 lunas que orbitan alrededor de él

Sin embargo, durante las observaciones del equipo de Urano entre 2010 y 2012, el ecuador estaba a la vista del telescopio y en la luz del Sol. Y cuando el equipo sustrajo a Urano de los datos usando un algoritmo especialmente desarrollado, surgió algo sorprendente.

"Todos nos sorprendimos cuando cuatro lunas aparecieron claramente en las imágenes, e incluso pudimos detectar Miranda, la más pequeña e interior de las cinco lunas más grandes de Urano", señala el astrónomo Örs H. Detre del Instituto Max Planck de Astronomía.

Esto permitió al equipo medir cómo el calor del Sol era retenido en las superficies de la lunas mientras esas superficies rotaban hacia la noche: resultó que retenían el calor bastante bien, enfriándose relativamente despacio.

Era un perfil familiar de retención de calor y enfriamiento, el más parecido es el de planetas enanos como Plutón y Haumea, con sus densos cuerpos rocosos y superficies incrustadas de hielo. Esto sugiere que Titania, Oberon, Umbriel, Ariel y Miranda están construidos de la misma manera, aunque la composición química exacta de la roca y el hielo sobre ella aún está por determinar.

El hallazgo, que se ha publicado en la revista científica 'Astronomy & Astrophysics', podría significar que enviar una sonda a la zona permitiría aprender más sobre objetos más distantes, incluso más allá de los oscuros confines del Cinturón de Kuiper.