El rinoceronte lanudo se extinguió por el cambio climático hace 14.000 años

El rinoceronte lanudo fue común en Europa y parte de Asia​ durante el Pleistoceno. Los expertos creen que sobrevivió hasta hace unos 14.000 años y, hasta ahora, culpaban de su extinción al factor humano por una caza desmedida. Sin embargo, el ADN de unos restos encontrados en Siberia (y que están datados hace 18.500 años) podría echar por tierra esa teoría: se habría extinguido por el calor.

El profesor Love Dalén, del Centro de Paleogenética de Suecia y coautor de la investigación, explica que "es evidente el hecho de que el rápido calentamiento del clima puede tener efectos devastadores en la supervivencia de las especies. Aunque podemos quitarnos el peso de haber matado con lanzas a estos animales en aquel entonces, hay que resaltar el riesgo que estamos asumiendo con la biodiversidad en la actualidad cuando estamos provocando un aumento rápido del clima a nivel global".

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El Confidencial

La investigación ha sido publicada en la revista científica Current Biology, en la que Dalén y otros colegas señalan que, a pesar de tener ADN de un solo ejemplar de rinoceronte lanudo, podían extraer varias consecuencias. Por un lado, señalan que encontraron pocos signos de endogamia o diversidad genética reducida; eso, unido a que el tamaño de la población se habría mantenido estable durante miles de años antes de la extinción, podría significar que la caza no fue el factor determinante que llevó a este animal a desaparecer.

Desentrañando un misterio

El profesor Dalén ha explicado a The Guardian que "los humanos llegaron al noreste de Siberia hace, al menos, 30.000 años. Coexistieron allí durante 12.000 años hasta la época de la muestra de ADN que tenemos de rinoceronte lanudo y, durante ese tiempo, no vemos evidencia de una disminución en su población".

El factor humano no estaría detrás de la extinción de este animal, pero sería un aviso de lo que puede aparecer en el futuro

Pero, además del ADN de este rinoceronte lanudo que tendría 18.500 años, los investigadores cuentan con un análisis del ADN de las mitocondrias de otros 14 ejemplares de la misma especie, con una antigüedad de entre 14.000 y 50.000 años. Eso habría servido para respaldar sus hallazgos, ya que mostrarían una alta diversidad genética que habría estado presente hasta el momento de su extinción. Según Dalén, eso "sugiere que, tal vez, el final de la extinción ocurrió muy, muy rápidamente, quizás en el espacio de unos pocos cientos de años"

La primera autora del estudio, Edana Lord, señala que la extinción coincidió con un período de calentamiento, por lo que la culpa podría estar en el cambio climático. Su teoría es que aunque Siberia seguiría siendo un territorio muy frío, calentamiento del planeta habría provocado una capa de nieve más abundante en invierno, lo que llevaría a cambios en la vegetación que habrían afectado a los rinocerontes lanudos de manera decisiva.

Esta interpretación coincide con otras investigaciones anteriores que apuntaban a que los mamuts lanudos también habrían sido víctimas del cambio climático.