Cigarras zombis: un hongo alucinógeno infecta a estos insectos y controla su mente

Aunque estemos en plena pandemia y los humanos seamos capaces de transmitir un virus como el covid-19 con gran facilidad de unos a otros, hay noticias que no dejan de sorprender. Una de ellas llega desde Estados Unidos, donde un equipo de la West Virginia University ha descubierto que hay un hongo que infecta a las cigarras y que consigue controlar su mente para que infecten a su vez a otros insectos.

Los investigadores, que han publicado su estudio en la revista científica PLOS Pathogens, ya denominan a estos insectos como "cigarras zombis". Según han descubierto, las cigarras caen bajo la influencia de un hongo alucinógeno llamado Massospora, que contiene sustancias químicas que provocan el control de la mente de los nuevos infectados para que ellos traten de contagiar a más cigarras.

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La infección comienza cuando la Massospora se come los genitales, las nalgas y el abdomen de las cigarras, más de una tercera parte de su cuerpo, y los sustituyen por esporas de hongos que son utilizadas para transmitir la enfermedad a otros insectos. Una situación que los propios responsables de la investigación han calificado en un comunicado como "una muestra inquietante de proporciones similares a las películas de terror se serie B".

Cigarras zombis

Brian Lovett, uno de los coautores del estudio, señala que "las cigarras atraen a otros insectos para que se infecten porque sus parejas sanas están interesadas en el apareamiento. Los compuestos bioactivos pueden manipular al insecto para mantenerse despierto y continuar transmitiendo el patógeno por más tiempo". Y utiliza un símil para explicar cómo se esparce el hongo: "Se desgasta como la goma de borrar en un lápiz".

Otro de los autores de la investigación, Matthew Kasson, explica que, hasta ahora, "se conocían los comportamientos extraños asociados con la Massospora y algunos hongos similares, pero lo que faltaba era una síntesis de toda esta nueva información que ha salido a la luz. El hallazgo más interesante son las cosas que aún no sabemos. Nos dimos cuenta de que había algunos escenarios posibles de infección que no habíamos considerado antes".

El investigador ha explicado a la CNN que las cigarras esparcen las esporas del hongo cuando vuelan o caminan sobre las ramas: "Los llamamos 'saleros voladores de la muerte' porque, básicamente, propagan el hongo de la misma manera que saldría la sal de un salero". La buena noticia es que estas cigarras no representan peligro alguno para los humanos.

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Las cigarras viven unos 15 años y pasan la mayor parte de su vida bajo tierra. Este es el tercer grupo de cigarras infectadas por Massospora que descubren los investigadores de la universidad de West Virginia, pero es muy difícil poder seguir su rastro ya que no suelen emerger del subsuelo hasta que no han cumplido una década de vida.