Un estudio desvela que podría haber muchos más exoplanetas con vida de los que se creía

La teoría de que no estamos solos en el universo poco a poco se va confirmando. Un nuevo estudio muestra que otras estrellas, similares al Sol, podrían tener hasta siete planetas de condiciones parecidas a la Tierra y con la posibilidad de que alberguen vida.

La búsqueda de vida en el espacio exterior se centra habitualmente en lo que los científicos llaman la "zona habitable", que es el área alrededor de una estrella en la que un planeta en órbita podría tener océanos de agua líquida, una condición para la vida tal como la conocemos.

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El Confidencial

Científicos de la Universidad de California en Riverside (Estados Unidos), liderados por el astrobiólogo Stephen Kane, habían estado estudiando un sistema solar cercano llamado Trappist-1, que tiene tres planetas similares a la Tierra en su zona habitable

Lo especial del sistema solar

"Esto me hizo preguntarme sobre el máximo número de planetas habitables que es posible que tenga una estrella, y por qué nuestra estrella sólo tiene uno", señala Kane. "¡No me pareció justo!"

"Si son más de siete, los planetas se acercan demasiado entre sí y desestabilizan las órbitas de los demás"

Su equipo creó un sistema modelo en el que simularon planetas de varios tamaños orbitando sus estrellas. Un algoritmo tomó en cuenta las fuerzas gravitacionales y ayudó a probar cómo los planetas interactuaron entre sí durante millones de años.

En su estudio, publicado en la revista científica 'Astronomical Journal', descubrieron que es posible que algunas estrellas soporten hasta siete, y que una estrella como nuestro Sol podría potencialmente soportar seis planetas con agua líquida.

"Si son más de siete, los planetas se acercan demasiado entre sí y desestabilizan las órbitas de los demás", explica Kane en declaraciones recogidas por Phys.org.

¿Por qué entonces nuestro sistema solar sólo tiene un planeta habitable si es capaz de soportar seis? La orbita de los planetas, circular en lugar de ovalado o irregular, minimiza cualquier contacto cercano, pero la clave para Kane reside en Júpiter, que tiene una masa dos veces y media la de todos los demás planetas del sistema solar combinados, lo que limita la habitabilidad en nuestro sistema al perturbar otras órbitas.

Información sobre la evolución de los planetas

En la actualidad, solo se conocen unas cuantas estrellas que tienen múltiples planetas en sus zonas habitables. El objetivo de Kane es buscar estrellas adicionales rodeadas completamente por planetas más pequeños y obtener imágenes directas con los telescopios de la NASA, como el del Observatorio de Exoplanetas Habitables del Laboratorio de Propulsión a Chorro.

"Al medir las propiedades de los exoplanetas obtenemos una vista previa del pasado y el futuro de este planeta y de lo que debemos hacer para mantener su habitabilidad"

Beta CVn, que está relativamente cerca, a 27 años luz de distancia, ha sido una de las estrellas identificadas. Como no tiene un planeta parecido a Júpiter, será incluida como una de las estrellas que podría albergar múltiples planetas en su zona habitable.

"Aunque sabemos que la Tierra ha sido habitable durante la mayor parte de su historia, aún quedan muchas preguntas sobre cómo evolucionaron estas condiciones favorables con el tiempo, y los impulsores específicos detrás de esos cambios", añade Kane. "Al medir las propiedades de los exoplanetas, cuyos caminos evolutivos pueden ser similares a los nuestros, obtenemos una vista previa del pasado y el futuro de este planeta y de lo que debemos hacer para mantener su habitabilidad".