La viruela llegó a los humanos 1.000 años antes de lo que se pensaba

La viruela, la única enfermedad infecciosa que ha sido erradicada con éxito, ya estaba presente en los humanos al menos 1.000 años antes de lo que se pensaba, según un estudio de ADN realizado sobre esqueletos de la era vikinga.

En el estudio se ha encontrado la presencia de la viruela en 11 individuos que vivían en el norte de Europa, lo que en la actualidad es Dinamarca, Suecia, Noruega, Rusia y el Reino Unido, entre los años 600 y 1.050 d.C.

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"Esta información genética de 1.400 años de antigüedad extraída de estos esqueletos es enormemente significativa, porque nos enseña sobre la historia evolutiva del variola virus, que causa la viruela", explica Eske Willerslev, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) en declaraciones recogidas por CNN.

Propagación al estilo coronavirus

Antes de este estudio, los genomas virales de la viruela más antiguos secuenciados se habían localizado en restos momificados de individuos lituanos del siglo XVII.

"El conocimiento del pasado puede protegernos en el presente. Las mutaciones de virus pueden volver a ocurrir o revertirse"

Según los investigadores internacionales, que han publicado sus hallazgos en la revista científica 'Science', con la pandemia de Covid-19, aprender sobre las antiguas epidemias nos da cierta perspectiva

"La gente que viajaba por el mundo ha propagado el Covid-19 y es probable que los vikingos propagaran la viruela. En aquel entonces, viajaban en barco en lugar de en avión" señala Willerslev

Se estima que la viruela mató a unos 300 millones de personas sólo en el siglo XX. La enfermedad, causada por el variola virus, cubre el cuerpo con dolorosas llagas. Se declaró erradicada en 1980 tras una campaña mundial de vacunación iniciada en 1967 por la Organización Mundial de la Salud.

"Lo realmente emocionante de esto es que podemos utilizar estos genomas reconstruidos para rastrear los pasos que estos virus, y otros patógenos, dieron para convertirse en la enfermedad en la que se convirtieron", afirma Martin Sikora, coautor del estudio y profesor del Centro de Geogenética de la Universidad de Copenhague (Dinamarca)

Confusión con otras enfermedades

Mientras que los relatos históricos sugieren que la viruela ya estuvo presente hace más de 3.500 años, hay mucha incertidumbre sobre que la secuenciación del ADN pueda ayudar a aclararlo, ya que cuanto más se retrocede en el tiempo, menos seguras son las cosas.

"La gente que viajaba por el mundo ha propagado el Covid-19 y es probable que los vikingos propagaran la viruela"

En particular, según los científicos, enfermedades como la varicela y el sarampión son difíciles de distinguir de la viruela, y antes del año 900 d.C. había poca comprensión de estas diferencias.

La nueva evidencia discute teorías anteriores de que la viruela podría haber sido introducida en Europa a través de España durante la invasión morisca, por el regreso de los cruzados o a través de Inglaterra por los normandos.

El estudio muestra que la viruela ya estaba presente en Europa durante la era vikinga y que estaba "realmente extendida".

Los científicos pudieron reconstruir cuatro genomas casi completos de antiguas cepas de viruela, todos ellos diferentes. Las cepas también son significativamente diferentes de los genomas más modernos de la viruela.

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Estas antiguas cepas pertenecen a un clado propio en términos de su estructura genética.

"El conocimiento del pasado puede protegernos en el presente. Cuando un animal o una planta se extinguen, no regresa. Pero las mutaciones pueden volver a ocurrir o revertirse y los virus pueden mutar o derramarse desde el animal, por lo que siempre habrá otra zoonosis (enfermedad causada por virus que saltan desde los huéspedes animales a los humanos)", explican los investigadores.

"La erradicación de la viruela nos da esperanza para la situación actual", añaden, enfatizando en cómo a través de las vacunas se pudo erradicar esta enfermedad mortal.