La apatía (y no la depresión) es un detector temprano de la demencia

Contrariamente a lo pensado hasta la fecha, la apatía, y no la depresión, puede ser un importante signo de alerta temprana de la demenciaen los individuos con enfermedades cerebrovasculares, según revelan investigadores británicos.

Un equipo de científicos británicos de las universidades de Cambridge, King's College London, Radboud y Oxford han realizado un estudio en el desvelan que la apatía se evalúa parciamente y que investigaciones previas se han centrado demasiado en la depresión como factor de riesgo para la demencia.

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Ada Nuño

El estudio, publicado en la revista científica 'Journal of Neurology, Neurosurgery & Psychiatry', es el primero en examinar las relaciones entre la apatía, la depresión y la demencia en individuos con enfermedad cerebral de pequeños vasos (SVD). La SVD puede ocurrir en uno de cada tres individuos de edad avanzada, causa alrededor de una cuarta parte de todos los ataques cerebrales y es la causa más común de la demencia vascular.

No se vió relación con la depresión

El equipo estudió dos grupos independientes de pacientes con SVD, uno del Reino Unido y el otro de los Países Bajos. En ambos grupos encontraron que los individuos con mayor apatía de base, así como aquellos con apatía creciente a lo largo del tiempo, tenían un mayor riesgo de demencia. Por el contrario, ni la depresión inicial ni el cambio en la depresión tenían una influencia detectable en el riesgo de demencia.

"Las escalas comunes de depresión clínica no distinguen entre depresión y apatía"

Estos hallazgos fueron coherentes a pesar de la variación en la gravedad de los síntomas de los participantes, lo que sugiere que podrían generalizarse a un amplio espectro de casos de SVD. La relación entre la apatía y la demencia permaneció después de controlar otros factores de riesgo bien establecidos para la demencia, como la edad, la educación y la cognición.

"Se han realizado muchas investigaciones contradictorias sobre la asociación entre la depresión tardía y la demencia", explica el autor principal, Jonathan Tay, del Departamento de Neurociencias Clínicas de Cambridge. "Nuestro estudio sugiere que puede deberse en parte a que las escalas comunes de depresión clínica no distinguen entre depresión y apatía".

La apatía, definida como una reducción del "comportamiento dirigido a objetivos", es un síntoma neuropsiquiátrico común en la SVD, y es distinta de la depresión, que es otro síntoma en la SVD. Aunque existe una cierta superposición de síntomas entre las dos, investigaciones anteriores de resonancia magnética relacionaron la apatía, pero no la depresión, con el daño de la red de materia blanca cerebral en la SVD.

"La vigilancia continua de la apatía puede utilizarse para evaluar los cambios en el riesgo de demencia y fundamentar el diagnóstico", añade Tay a Neuroscience News. “Las personas identificadas con una apatía elevada, o con una apatía creciente a lo largo del tiempo, podrían ser enviadas a exámenes clínicos más detallados, o se les podría recomendar un tratamiento".

Síntoma temprano de daño

Las enfermedades cerebrovasculares, que pueden ser causadas por la hipertensión y la diabetes, pueden provocar daños en las redes cerebrales, lo que da lugar a una forma temprana de demencia, que se presenta con apatía y déficit cognitivo.

"La vigilancia continua de la apatía puede utilizarse para evaluar los cambios en el riesgo de demencia y fundamentar el diagnóstico"

Con el tiempo, aumenta la patología relacionada con las enfermedades cardiovasculares, lo que va acompañado de un aumento de los trastornos cognitivos y motivacionales, que con el tiempo se vuelven lo suficientemente graves como para cumplir los criterios de un estado de demencia.

Según Tay, "esto implica que la apatía no es un factor de riesgo de demencia per se, sino más bien un síntoma temprano de daño de la red de la materia blanca. Comprender mejor estas relaciones podría tener importantes consecuencias para el diagnóstico y el tratamiento de los pacientes en el futuro".