Plutón no siempre estuvo helado: contaba con un océano antes de congelarse

Un nuevo estudio sugiere que Plutón, el planeta enano que orbita alrededor del Solen el límite de nuestro Sistema Solar, no fue tan frío como es ahora (unos 200 grados bajo cero), sino que era caliente y hasta tenía un océano.

Los investigadores han pensado durante mucho tiempo que Plutón comenzó como una esfera helada, también creen que hay un océano líquido debajo de la capa de hielode Plutón que se estima que tiene 400 kilómetros de espesor. Ahora, un estudio, publicado por investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz (Estados Unidos) en la revista científica 'Nature Geoscience', sostiene que la acumulación de material durante la formación de Plutón pudo haber generado suficiente calor como para crear un océano líquido que ha persistido bajo esa corteza helada lejos del calor del Sol.

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Este hallazgo, que ya había anticipado la ciencia anteriormente, parece echar por tierra la idea de que Plutón se originó como una densa bola de hielo y roca y, por otra parte, eleva las posibilidades de que allí pudiera existir vida extraterrestre. En este descubrimiento ha tenido vital importancia las imágenes y datos detallados obtenido por la nave espacial New Horizons de la NASA, que pasó por Plutón y sus lunas en 2015.

Formación en caliente

"La parte más emocionante de esta investigación para mí es que podemos usar la geologíaque observamos en Plutón hoy en día para mirar hacia atrás en el tiempo y aprender acerca de cómo era Plutón poco después de su formación", explica a CNN Carver Bierson, primer autor del estudio y perteneciente a la Universidad de California en Santa Cruz. "La ciencia planetaria es similar a tratar de leer una historia en la que la mayoría de las páginas faltan y algunas tienen otras historias escritas encima. Esto siempre hace que sea emocionante cuando podemos juntar lo que estaba pasando en las primeras páginas de la historia del Sistema Solar".

"Si hubiera comenzado frío y el hielo se hubiera derretido internamente, Plutón se habría contraído y deberíamos ver rasgos de compresión en su superficie"

Ahora, usando observaciones geológicas de la superficie de Plutón, la nueva investigación sugiere que Plutón realmente comenzó en un escenario de formación caliente. Los investigadores modelaron y compararon los escenarios de formación caliente contra los fríos y encontraron que las características de la superficie de Plutón coinciden mejor con las calientes. En ese escenario, el océano líquido se congelaría lentamente con el tiempo, aunque no por completo, y causaría las fallas de extensión vistas por New Horizons en la corteza helada de Plutón.

"Si hubiera comenzado frío y el hielo se hubiera derretido internamente, Plutón se habría contraído y deberíamos ver rasgos de compresión en su superficie, mientras que si comenzó caliente debería haberse expandido a medida que el océano se congelaba y deberíamos ver rasgos de extensión en la superficie", apunta Bierson. "Vemos mucha evidencia de expansión, pero no vemos ninguna evidencia de compresión, así que las observaciones son más consistentes con un Plutón comenzando con un océano líquido".

¿Pero qué causó que se formara un océano al principio? Los investigadores creen que no sólo estaba caliente Plutón, sino que se formó rápidamente. "A medida que Plutón se formaba, el material entraba repetidamente e impactaba en la superficie", explica Bierson. "Cada uno de esos impactos es como una explosión que calentaba la superficie donde impactaba. Si Plutón se hubiera formado lentamente, la superficie podría haberse enfriado antes del siguiente impacto. Sin embargo, si Plutón se formó rápidamente tienes un impacto encima de otro, calentando repetidamente la superficie hasta que se calienta lo suficiente como para que se pueda formar un océano. Calculamos que Plutón tendría que haberse formado en menos de unos 30.000 años para que apareciera un océano", que se mantiene bajo la capa de hielo.

Estos hallazgos también sugieren que otros grandes planetas enanos del gélido Cinturón de Kuiper se formaron de forma similar y también tenían océanos subterráneos al principio, algunos de los cuales podrían existir todavía en los planetas enanos Eris y Makemake. Esto significa que esos océanos subterráneos podrían haber interactuado con materiales rocosos e, incluso, podrían insinuar la presencia de vida en el pasado, aunque no hay hallazgos que lo apoyen todavía.