Hay (al menos) 6.000 millones de planetas como la Tierra en la Vía Láctea

El tan manido "no estamos solos" en el espacio podría ser un eufemismo para decir que estamos demasiado acompañados. Según nuevas estimaciones de los astrónomos de la Universidad de Columbia Británica (Canadá), que utilizan datos de la misión Kepler de la NASA, puede haber, solo en la Vía Láctea, al menos un planeta parecido a la Tierra por cada cinco estrellas similares al Sol: es decir unos 6.000 millones en nuestra galaxia.

Para ser considerado similar a la Tierra, un planeta debe ser rocoso, del tamaño aproximado de la Tierra y debe orbitar en la zona habitable de una estrella similar al Sol. Esto quiere decir que la distancia a su estrella pueda permitir la existencia de agua líquida y, potencialmente, vida en su superficie. Según el astrónomo de la Universidad de Columbia Británica Jaymie Matthews, "nuestra Vía Láctea tiene unas 400.000 millones de estrellas, de las cuales el 7% son de tipo G (similares al Sol). Eso significa que al menos 6.000 millones de estrellas pueden tener planetas similares a la Tierra en nuestra galaxia".

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El Confidencial

"Mis cálculos colocan un límite superior de 0,18 planetas similares a la Tierra por cada estrella de tipo G", explica la investigadora de la Universidad de Columbia Británica Michelle Kunimoto, co-autora del nuevo estudio, que se publica en la revista científica 'The Astronomical Journal'. "Estimar cuán comunes son los diferentes tipos de planetas alrededor de diferentes estrellas puede proporcionar importantes limitaciones en la formación de planetas y teorías de evolución, y ayudar a optimizar las futuras misiones dedicadas a encontrar exoplanetas".

Difíciles de detectar

Estimaciones anteriores de la frecuencia de los planetas similares a la Tierra iban desde aproximadamente 0,02 planetas potencialmente habitables por cada estrella similar al Sol, hasta más de uno por cada estrella similar al Sol. Los planetas como la Tierra son difíciles de detectar porque que son pequeños y orbitan relativamente lejos de sus estrellas. Eso significa que el catálogo de planetas que se conoce representa sólo un pequeño subconjunto de los planetas que están realmente existen.

"Estimar cuán comunes son los diferentes tipos de planetas alrededor de diferentes estrellas puede ayudar a optimizar las futuras misiones dedicadas a encontrar exoplanetas"

Kunimoto usó una técnica conocida como "modelado avanzado" para superar estos desafíos. "Empecé simulando la población completa de exoplanetas alrededor de las estrellas que Kepler buscó"", explica a SciTechDaily. "Marqué cada planeta como 'detectado' o 'perdido' dependiendo de lo probable que mi algoritmo de búsqueda de planetas los hubiera encontrado. Luego, comparé los planetas detectados con mi catálogo actual de planetas. Si la simulación producía una coincidencia cercana, entonces la población inicial era probablemente una buena representación de la población real de los planetas que orbitan esas estrellas".

En investigaciones anteriores, Kunimoto había buscado datos de archivo de 200.000 estrellas de la misión Kepler de la NASA. Descubrió 17 nuevos planetas fuera del Sistema Solar, o exoplanetas, además de recuperar miles de planetas ya conocidos.