¿Qué es el misterioso brillo verde que se puede ver alrededor de Marte?

Todo comenzó a finales del siglo XX, cuando varios astronautas de la Estación Espacial Internacional detectaron un brillo extraño en la atmósfera de la Tierra. Se trataba de una especie de aureola que envolvía el planeta y, allí, en medio del vacío del espacio, comenzaron a pensar si sería algo exclusivo de nuestro planeta o, por el contrario, podría encontrarse en otros tantos de nuestra galaxia como de otras. Ha sido ahora, casi 40 años después, cuando un satélite europeo-ruso ha sido capaz de detectar que también existe un resplandor verde alrededor de Marte.

Fue el Orbitador de Rastreo de Gases (TGO, por sus siglas en inglés) -más exactamente, el espectrómetro Nomad del TGO- el que consiguió realizar la observación en el planeta rojo. Se creía que el fenómeno podía ser similar al de las auroras boreales o australes que ocurren en la Tierra, pero se ha conseguido determinar que el fenómeno que se puede ver en el exterior del planeta marciano es algo diferente.

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Se ha determinado que cuenta con un origen distinto y con mayor duración en el tiempo, tal y como explicaron los responsables del estudio publicado en la revista 'Nature Astronomy'. "Nunca planearías una misión para ir a buscar este tipo de cosas. Hoy en día, tenemos que ser muy claros acerca de la ciencia que vamos a hacer antes de llegar a Marte. Pero habiendo llegado allí, pensamos, 'bueno, echemos un vistazo'. Y funcionó", señaló el doctor Manish Patel, de la Universidad Abierta de Reino Unido, coinvestigador principal del espectrómetro ultravioleta Nomad, a 'BBC'.

Es necesario recordar que las auroras que se forman en la Tierra tienen lugar por la colisión entre moléculas de la atmósfera y otra serie de partículas que se alejan desde el sol. El choque entre ambas provoca esa especie de cortina de color verdoso, que se suele ver en los polos debido a los campos magnéticos de nuestro planeta. Se sabía que en Marte no podía ser así, pues en el planeta rojo no existe un campo magnético global, por lo que esta situación no podría ser similar, aunque sí se conocía que este tipo de emisiones de partículas también existe allí.

Según ha confirmado el TGO, el brillo verde que se ha visto alrededor de Marte procede de los átomos de oxígeno presentes en la atmósfera marciana que, al ser estimulados por la luz solar, provocan dicho color verdoso en forma de aureola. Esta situación se da porque el oxígeno que hay en Marte solo existe como producto de la descomposición del dióxido de carbono; es entonces cuando el Sol, al liberar uno de los átomos de oxígeno de la molécula de CO2, provoca que estos se eleven a un nivel de energía mucho más alto. Cuando vuelven a su estado de reposo, ofrecen un color verdoso que es el que puede ser observado.

Se calcula que las altitudes que llegan a tomar estos átomos oscilan entre los 80 y los 120 kilómetros sobre la superficie de Marte, dependiendo su altura directamente de la presión que ejerce el CO2. El descubrimiento de esta aureola no solo es importante por sí misma, sino que puede conducir a que los expertos de la NASA puedan entender cuál es la mejor manera de conseguir aterrizar en Marte: estudiar cómo ascienden estas partículas y cómo se desplazan puede servir para elaborar modelos que nos permitan entender cómo entrar y salir de la superficie marciana.

"Si siguieras observando este fenómeno, podrías ver la altura del cambio atmosférico, algo que se produce, por ejemplo, cuando se calienta durante las tormentas de polvo. Este es uno de los problemas al que nos enfrentamos cuando intentamos aterrizar en Marte, porque nunca estamos seguros de cómo de espesa será la atmósfera que debemos de atravesar para llegar a la superficie", afirma Patel. Poder entender qué procesos son los más idóneos para conseguir llegar y salir de la superficie marciana se antoja como una cuestión básica para poder mandar una misión tripulada en un futuro próximo al planeta rojo.