La subida del nivel de mar no hundirá las islas de arrecifes de coral, según un estudio

La subida de los niveles del mar, a causa del cambio climático, ha sido prevista por cientos de científicos, anticipando inundaciones en múltiples islas y lugares costeros. No obstante, una investigación señala que las islas de arrecifes de coral de todo el mundo podrían adaptarse de manera natural para sobrevivir y no ser anegadas

Un estudio internacional, dirigido por la Universidad de Plymouth (Reino Unido) y publicado en la revista científica 'Science Advances', sugiere que el destino previsto para este tipo de islas está lejos de ser una conclusión previsible. La investigación utiliza por primera vez el modelado numérico de la morfología de las islas junto con experimentos de modelos físicos para simular cómo las islas de arrecifes pueden responder a la alza del nivel del mar.

Los resultados muestran que las islas compuestas de material de grava pueden evolucionar frente a las olas que las sobrepasan, con el sedimento de la banda costera siendo transferido a la superficie de la isla. Esto significa que la cresta de la isla se eleva a medida que sube el nivel del mar y los científicos afirman que esa adaptación natural puede proporcionar a estas islas un futuro alternativo. "Ante el cambio climático y la subida del nivel del mar, las islas de arrecifes de coral se encuentran entre los entornos costeros más vulnerables del planeta", explica Gerd Masselink, profesor de Geomorfología Costera en la Universidad de Plymouth. "Las investigaciones anteriores sobre la habitabilidad futura de estas islas suelen considerarlas estructuras inertes incapaces de ajustarse a la elevación del nivel del mar".

De manera natural

No obstante, según el propio Masselink, "es importante darse cuenta de que estas islas de arrecifes de coral se han desarrollado a lo largo de cientos o miles de años como resultado de las condiciones de las olas de inmensa energía que eliminan el material de la estructura del arrecife y lo depositan hacia la parte posterior de las plataformas del arrecife, creando así islas. Así, los procesos de rebase, anegación e inundación de las islas son necesarios, aunque inconvenientes, y a veces peligrosos, para el mantenimiento de las islas".

"Nuestros resultados sugieren que el ahogamiento de las islas en los próximos decenios no es universalmente inevitable"

En palabras de Paul Kench, decano de Ciencias de la Universidad Simon Fraser (Canadá), citadas por SciTechDaily, "nuestros resultados sugieren que el ahogamiento de las islas en los próximos decenios no es universalmente inevitable. Comprender cómo las islas cambiarán físicamente debido a la elevación del nivel del mar proporciona opciones alternativas para que las comunidades insulares puedan hacer frente a las consecuencias del cambio climático. Es importante destacar que no hay una estrategia única que sea viable para todas las comunidades insulares, pero tampoco todas las islas están condenadas".

Para la investigación, los científicos crearon un modelo a escala de la Isla Fatato, parte del Atolón de Funafuti en Tuvalu (Polinesia), y lo colocaron en el Laboratorio de Transporte Costero de Océanos y Sedimentos de la Universidad de Plymouth. A continuación, se sometió a una serie de experimentos diseñados para simular las subidas previstas del nivel del mar y los resultados mostraron que la cresta de la isla se elevaba con la subida del nivel del mar, mientras que se retiraba hacia el interior, como resultado de que el agua invadía la isla y depositaba sedimentos en la superficie de la misma.

Elevación de 0,75 metros

Se validó un modelo numérico utilizando estos experimentos de laboratorio, y luego se utilizaron tres escenarios de modelización numérica para evaluar cómo la isla se ajustaba a un aumento del nivel del mar de 0,75 metros, la crecida mundial prevista para 2100 por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático. Durante las simulaciones numéricas, la cresta de la isla se elevó en poco menos de 0,7 metros, lo que demuestra que las islas pueden seguir el ritmo del aumento del nivel y confirma los experimentos de laboratorio, aunque la tasa precisa de aumento del nivel del mar en el futuro será fundamental para determinar su futuro.