Identifican partes del cerebro que trabajan juntas para reconocer personas y cosas

¿Qué partes del cerebro están involucradas en el reconocimiento facial y de escenas? Utilizando implantes cerebrales "submilimétricos", investigadores de la Universidad de Texas en Houston (Estados Unidos) han podido determinar que se trata del lóbulo temporal medio y la corteza parietal media y que trabajan juntos.

Tradicionalmente, el hipocampo y el giro parahipocampal, situados en el lóbulo temporal medio, se implican como el área principal para los procesos de identificación. Sin embargo, recientemente ha quedado claro para los investigadores que la red de memoria responsable de la identificación se extiende más allá del lóbulo temporal medio, incluyendo una región profunda del cerebro llamada corteza parietal media.

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Para comprender mejor cómo se producen el reconocimiento y la identificación, los investigadores realizaron grabaciones intracraneales directas en la corteza parietal media y en el lóbulo temporal medio, estructuras que se sabe que están activas durante la identificación de rostros y escenas. En una grupo de 50 participantes, un gran número para este tipo de estudios, los investigadores colocaron implantes de electrodos de estereoelectroencefalografía, utilizados para identificar ataques epilépticos, en su cerebro y monitorizaron su actividad cerebral durante varias pruebas.

Software del cerebro

Durante estas pruebas, los investigadores mostraban a los pacientes alrededor de 300 fotos de rostros de famosos y lugares populares para determinar si podían nombrar o no lo que estaban viendo. "Una de las cosas que pudimos determinar fue que la corteza parietal media tiene regiones específicas involucradas en el reconocimiento de rostros y escenas", señala Oscar Woolnough, primer autor e investigador postdoctoral del Departamento de Neurocirugía de la Escuela de Medicina McGovern de la Universidad de Texas en Houston, en declaraciones recogidas por Neuroscience News. "La corteza parietal media se activaba preferentemente cuando los pacientes reconocían a las personas y los lugares, exactamente igual que las regiones de memoria tradicionales en el lóbulo temporal medio. También pudimos ver cómo la corteza parietal media y el lóbulo temporal medio trabajan juntos para ayudar a una persona a reconocer rostros y lugares".

"Estamos haciendo muchos avances en la comprensión de estos procesos tan básicos en el cerebro"

Las investigaciones muestran que esta parte del lóbulo parietal donde se encuentra la corteza parietal media es un área del cerebro que comienza a deteriorarse tempranamente en los pacientes con la enfermedad de Alzheimer. Identificarla como una de las regiones del cerebro que ayuda a la memoria y al reconocimiento muestra a los investigadores que las áreas fuera de la región tradicional de la memoria, es decir, el hipocampo, son importantes para entender cómo las anomalías del cerebro como el Alzheimer afectan a una persona.

"Estamos haciendo muchos avances en la comprensión de estos procesos tan básicos en el cerebro", explica Nitin Tandon, autor principal del estudio y profesor de Neurocirugía en la Facultad de Medicina McGovern de la Universidad de Texas en Houston. "Esto nos dará la oportunidad de crear dispositivos y otras tecnologías que apuntarán a las anomalías de los procesos cerebrales en el futuro. Así que, en esencia, lo que estamos haciendo es crear una comprensión del software con el que el cerebro opera al realizar estas funciones básicas. A medida que la tecnología avance, esperamos poder implementar dicho software, si se quiere, para crear soluciones para las anormalidades de las funciones cerebrales. En este caso específicamente, la incapacidad de reconocer o recuperar el nombre de alguien".