Transportar oxígeno, detectar toxinas... las ventajas de los glóbulos rojos artificiales

Un equipo de investigadores ha creado glóbulos rojos sintéticos que tienen todas las propiedades útiles de los reales, además de algunas ventajas adicionales, como la de transportar oxígeno o fármacos a través del cuerpo y detectar toxinas.

Los glóbulos rojos cumplen la tarea, vital, de llevar el oxígeno de los pulmones a todos los tejidos del cuerpo. Lo hacen a través de unas moléculas llamadas hemoglobina, que utilizan proteínas que contienen hierro que se unen al oxígeno. Los glóbulos rojos, además, pueden variar su forma para atravesar pequeños capilares y pueden circular por la sangre durante mucho tiempo.

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Ángeles Gómez

Esta complejidad ha provocado que no haya sido fácil para los científicos lograr crear réplicas de los glóbulos rojos. No obstante, ahora, investigadores de la Universidad de Nuevo México, del Laboratorio Nacional Sandia (ambos en Estados Unidos) y de la Universidad Tecnológica del Sur de China afirman que han creado glóbulos rojos sintéticos que pueden hacer todas estas funciones y algunas más.

Duraderos y sin efectos secundarios

Tomando como base glóbulos rojos reales donados, los investigadores los recubrieron con una fina capa de sílice y capas de polímeros con cargas positivas y negativas. La sílice se graba y finalmente la superficie se cubre con membranas naturales de glóbulos rojos. El resultado final son glóbulos rojos artificiales que tienen un tamaño, una forma, una carga y unas proteínas superficiales similares a los reales.

Podrían usarse para transportar oxígeno, entregar fármacos, detectar toxinas y permitir ser controlados desde el exterior

El equipo demostró que estos glóbulos rojos sintéticos eran capaces de deformarse lo suficiente como para pasar a través de pequeños huecos en los capilares modelo. En las pruebas realizadas en la sangrede ratones, las célulascircularon durante más de 48 horas y el equipo no detectó ningún efecto secundario tóxico.

En otras pruebas, el equipo mostró las otras habilidades que estos glóbulos rojos sintéticos pueden llevar a cabo. Fueron capaces de llevar con éxito diferentes cargas de hemoglobina, medicamentos contra el cáncer, sensores de toxinas y nanopartículas magnéticas. Cada una de ellas podría representar un uso potencial diferente para las células, transportando oxígeno, entregando fármacos, detectando toxinas y permitiendo la manipulación externa, respectivamente. El equipo planea continuar investigando y probando las células, con la esperanza de que, eventualmente, estén listas para las pruebas en humanos.