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¿Por qué el covid-19 es más letal en hombres? Los científicos ya tienen una pista sólida
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Una de las grandes incógnitas del virus

¿Por qué el covid-19 es más letal en hombres? Los científicos ya tienen una pista sólida

El coronavirus infecta por igual a los dos sexos, pero el 70% de los ingresos en la UCI y el 60% de las muertes en Europa son de varones, y todavía no están claros los motivos

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Foto: Reuters.

Si dibujamos el perfil de los pacientes con más riesgo ante el coronavirus, las estadísticas nos ofrecerían el retrato de una persona de edad avanzada que tiene patologías previas y, sin lugar a dudas, es un hombre. Curiosamente, las últimas cifras de casos registrados en España indican que se han diagnosticado a muchas más mujeres de covid-19. El número hasta ayer era de 133.461 (56,8%) frente a 101.485 hombres (43,2%). Sin embargo, cuando vamos al dato de defunciones, las cifras se dan la vuelta por completo: el 57,2% de los fallecidos son hombres frente a un 42,8% de mujeres.

Otros indicadores de la gravedad de la enfermedad también se inclinan claramente hacia el lado masculino. Los hombres suponen el 56% de las hospitalizaciones y rondan el 70% de los casos que acaban en la UCI, según los informes del Instituto de Salud Carlos III. Los datos acumulados en Europa son bastante parecidos a los españoles: el 60% de las muertes corresponde a los varones, que también acaparan hasta un 71% de los ingresos en UCI.

Foto: China ha publicado un informe sobre el comportamiento del coronavirus Covid-19 (Ilustración: El Herrero)

Estas diferencias son llamativas, pero a estas alturas no son ninguna novedad. La revista 'Frontiers in Public Health' publicó hace unos días un estudio sobre las diferencias de género en pacientes de China, centrándose en la gravedad y la mortalidad. La conclusión era que hombres y mujeres tienen las mismas probabilidades de contagiarse, pero que la tasa de mortalidad entre los varones es más del doble que entre las mujeres.

En los datos que utilizaron los investigadores chinos para este artículo —una muestra de algo más de 1.000 casos—, las muertes de hombres llegaban hasta el 70%. Además, el estudio incluye una interesante comparación con datos del SARS de 2003, y también en aquella primera aunque efímera epidemia de coronavirus los varones acumularon los casos más graves.

La pregunta es por qué el sexo débil ante el covid-19 es el masculino, y la respuesta no está nada clara, pero por fin comienzan a aparecer algunas pistas sólidas. La revista 'European Heart Journal' acaba de publicar una investigación que muestra que los hombres tienen una mayor concentración en sangre de la enzima ACE2, el receptor que actúa como una cerradura para el SARS-CoV-2 en las células humanas, permitiendo que el virus se acople y acceda a ellas para replicarse. Por lo tanto, a mayor número de cerraduras disponibles, más facilidades de que el coronavirus produzca una infección grave.

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Foto: Reuters.

No obstante, “no podemos decir que esta sea la razón principal” por la cual los hombres enferman de forma más grave que las mujeres, explica por correo electrónico a Teknautas Adriaan Voors, investigador del University Medical Center Groningen (Países Bajos), autor principal del trabajo. “Otros han especulado con explicaciones alternativas”, reconoce.

La investigación contó con más de 3.700 participantes de 11 países europeos (entre los que no está España) y, en principio, no estaba relacionada con el coronavirus sino con las enfermedades cardiovasculares. Por eso, “en nuestro estudio solo incluimos pacientes con insuficiencia cardiaca”, advierte Voors, lo que no permite saber al 100% si todos los hombres tienen más cerraduras que los hagan vulnerables al coronavirus, aunque todo apunta a que, efectivamente, es así.

Fármacos que no hace falta retirar

Al margen de que este hallazgo pueda ser la clave para explicar las diferencias entre hombres y mujeres en el covid-19, va a ayudar al manejo de los pacientes que, además de coronavirus, tienen hipertensión o insuficiencia cardiaca. “Este estudio está muy bien hecho y da una respuesta clínica que necesitábamos”, destaca Guillermo Aldama, especialista del Servicio de Cardiología del Complejo Hospitalario Universitario de A Coruña, que no está relacionado con la investigación.

“Uno de los problemas que teníamos es que pensábamos que los fármacos que utilizábamos para tratar a pacientes hipertensos y con insuficiencia cardiaca estaban aumentado los niveles de ACE2. Esa era la hipótesis de algunos estudios que no estaban bien hechos, pero esta investigación demuestra que ninguno de estos medicamentos predispone a la infección por covid-19”, explica.

Por lo tanto, “es un estudio enormemente tranquilizador para cardiólogos, pacientes y sobre todo para los médicos de Atención Primaria, que son los que manejan a los pacientes hipertensos”. Además, en opinión de este experto, deja bastante claro que los hombres, de forma natural, tienen más cerraduras que abren la puerta al virus. “Esto explicaría por qué vemos a más hombres con hipertensión e insuficiencia cardiaca que mueren. No es porque estén tratados, sino simplemente porque son hombres”, señala.

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Foto: Reuters.

Voors reconoce que no saben a ciencia cierta por qué los hombres producen más ACE2, pero cree que hay que tener en cuenta que “hay niveles particularmente altos en los testículos”, al margen de que esta proteína también esté presente en los pulmones, el corazón, los riñones o en tejidos que recubren los vasos sanguíneos. De esta forma, los varones sufren una forma más grave de la enfermedad.

¿Se puede disminuir la ACE2?

Ante estos resultados, se podría pensar que una buena forma de prevenir o combatir la enfermedad sería disminuir los niveles de ACE2. Sin embargo, “que yo sepa, no hay tratamientos disponibles que reduzcan específicamente los niveles de ACE2”, advierte Voors. Y aunque así fuera, el problema es mucho más complejo. “La proteína ACE2 tiene un doble papel”, señala Iván Moreno, internista y portavoz de la Sociedad Española de Medicina Interna (SEMI). "Cuanta más tienes, más fácil es la infección; y por eso pensamos que es perjudicial contar con mucha cantidad. Sin embargo, si tienes poca, se agrava la situación cardiaca y pulmonar", advierte.

La letalidad del covid-19 tiene que ver sobre todo con una reacción inflamatoria fruto de una respuesta inmune excesiva, y uno de los papeles de la ACE2 es modular ese proceso. Por lo tanto, eliminarla podría complicar las cosas aún más. “Es como si invaden tu país y para combatir al enemigo sacas el armamento nuclear y arrasas con todo”, pone como ejemplo el cardiólogo del Complejo Hospitalario Universitario de A Coruña. “ACE2 puede evitar esa catástrofe, por eso, bloquear esta proteína es malo, y que se eleve mucho también lo es, así que no sabemos dónde está el término medio con el que cuentan la mayor parte de las mujeres”, añade.

Por regla general, los varones tenemos más factores de riesgo, como insuficiencia cardiaca, insuficiencia respiratoria o diabetes

En cualquier caso, aunque la investigación liderada por Voors pueda ser importante, existen otras hipótesis que explicarían las diferencias entre hombres y mujeres. “Por regla general, los varones tenemos más factores de riesgo, como insuficiencia cardiaca, insuficiencia respiratoria o diabetes”, apunta Aldama. “Claro que morimos más por covid-19, la cuestión es si morimos mucho más de lo esperable teniendo en cuenta que tenemos más problemas cardiacos y respiratorios cuando llegamos a ciertas edades”, añade.

Para saberlo, habría que realizar ajustes según la proporción de población que sufre cada enfermedad y comprobar si, efectivamente, hay un exceso de mortalidad entre los hombres que no tenga otra explicación. “El problema es que los estudios epidemiológicos que se han hecho hasta ahora son bastante pobres”, señala el cardiólogo. No obstante, “incluso con todos estos factores, se observa una mortalidad mayor de la esperada y uno de los mecanismos que podría explicar esta mortalidad es que los hombres tienen muchas más cerraduras para SARS-CoV-2”.

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Foto: EFE.

Según Moreno, en realidad, todo está interrelacionado. “Si tienes hipertensión, mucha grasa visceral o diabetes, tienes más ACE2, pero es que también tienes más inflamación. Es decir, que aunque esta proteína es una puerta de entrada, ya está en un organismo que tiene muchas otras alteraciones”, comenta.

Es casi como discutir si fue antes el huevo o la gallina: “Es posible que los hombres tengan más ACE2 porque fuman más, porque tienen más sobrepeso o porque su declive hormonal empieza antes que en las mujeres” —tanto la testosterona en hombres como los estrógenos en las mujeres tienen un papel protector de las arterias—, así que puede ser que, simplemente, los hombres tengan un mayor riesgo ante la infección que provoca este virus.

Por otra parte, puede haber razones genéticas. Algunos expertos creen que las mujeres, debido a su cromosoma X adicional, tienen una respuesta a las infecciones y un sistema inmunitario mucho más robustos que los hombres. Según Moreno, “el funcionamiento del sistema inmune de las mujeres es mejor y el estilo de vida de los hombres es peor, se cuidan menos y tienen más enfermedades, así que si a esto le añadimos que tienen más ACE2, ya se cumple la tormenta perfecta”.

Si dibujamos el perfil de los pacientes con más riesgo ante el coronavirus, las estadísticas nos ofrecerían el retrato de una persona de edad avanzada que tiene patologías previas y, sin lugar a dudas, es un hombre. Curiosamente, las últimas cifras de casos registrados en España indican que se han diagnosticado a muchas más mujeres de covid-19. El número hasta ayer era de 133.461 (56,8%) frente a 101.485 hombres (43,2%). Sin embargo, cuando vamos al dato de defunciones, las cifras se dan la vuelta por completo: el 57,2% de los fallecidos son hombres frente a un 42,8% de mujeres.

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