El satélite espacial Cheops ya investiga planetas fuera del Sistema Solar

El telescopio espacial europeo Cheops, lanzado el pasado diciembre, ha comenzado su misión, tras el período de puesta en marcha y pruebas, de observar estrellas conocidas que albergan exoplanetas.

"La fase de puesta en marcha en órbita fue un período emocionante, y nos complace que hayamos sido capaces de cumplir con todos los requisitos", señala Nicola Rando, director del proyecto Cheops de laAgencia Espacial Europea. "La plataforma y los instrumentos satelitales tuvieron un desempeño notable".

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EFE

Cheops, nombre corto de Characterising Exoplanet Satellite, observará tránsitos exoplanetarios, recopilando información cuando un cuerpo planetario pase frente a su estrella desde su perspectiva. Se sabe que más de 4.000 planetas (y cada día son más) orbitan estrellas que no son el Soly la misión de Cheops es empezar a caracterizar estos planetas, proporcionando limitaciones a su estructura, formación y evolución, a través de su medición precisa.

Durante las últimas dos semanas de su puesta en marcha en órbita, Cheops ya ha observados un astro que albergaba un exoplaneta mientras el planeta "transitaba" frente a su estrella anfitriona y bloqueaba una fracción de luz estelar: HD 93396 y KELT-11b

"Super Tierras"

El primero es una estrella amarilla subgigante situada a 320 años luz de distancia, ligeramente más fría y tres veces más grande que nuestro Sol. Mientras que el segundo y objetivo principal, KELT-11b, es un planeta gaseoso hinchado, aproximadamente un 30% más grande en tamaño que Júpiter, en una órbita que está mucho más cerca de la estrella que Mercurio al Sol.

Precisamente, de KELT-1 los científicos han determinado con mucha precisión su diámetro, 181.600 km, con una incertidumbre de poco menos de 4.300 km. Las mediciones realizadas por Cheops son cinco veces más precisas que las que se hacen desde la Tierra, explica Willy Benz, investigador principal de la misión Cheops, y profesor de Astrofísica en la Universidad de Berna (Suiza). "Eso nos da un anticipo de lo que podemos lograr con Cheops en los meses y años venideros".

"Hemos construido toda una teoría de la formación de planetas observando sólo los ocho planetas de nuestro Sistema Solar"

Las actividades de puesta en marcha no se han visto afectadas por la emergencia sanitaria causada por la pandemia del coronavirus, que dio lugar a medidas de distanciamiento social y restricciones a la circulación por toda Europa para prevenir la propagación del virus.

"El segmento de tierra ha estado funcionando sin problemas desde el principio, lo que nos permitió automatizar completamente la mayoría de las operaciones para comandar el satélite y reducir los datos ya en las primeras semanas después del lanzamiento", explican desde la Agencia Espacial Europea. "Para cuando surgió la crisis en marzo, con las nuevas reglas y regulaciones que venían con ella, los sistemas automatizados hicieron que el impacto en la misión fuera mínimo".

Nuestro papel en la galaxia

¿Y qué es lo que le depara a Cheops? Su lista de tareas incluye una selección de estrellas, planetas y "Super Tierras", planetas rocosos como la Tierra pero más grandes y calientes, entre los que destacan un planeta "supercaliente", conocido como 55 Cancri e, que está cubierto por un océano de lava; o el "Neptuno caliente" GJ- 436b, que está perdiendo su atmósfera debido al resplandor de su estrella anfitriona.

El Premio Nobel Didier Queloz, de las universidades de Cambridge y Ginebra, afirma a BBC que el objetivo de Cheops es mejorar nuestro conocimiento sobre cómo se crearon los planetas. "Hemos construido toda una teoría de la formación de planetas observando sólo los ocho planetas de nuestro Sistema Solar, pero extendiendo nuestras observaciones a otros tipos de planetas, que no tienen equivalencia en nuestro Sistema Solar, deberíamos ser capaces de agregar las partes faltantes de esta teoría y obtener, digamos, una perspectiva más amplia sobre cómo encajamos realmente".