El ébola del olivo puede costar a España 17.000 M de euros en los próximos 50 años

Un estudio de investigadores holandeses y españoles ha analizado la repercusión económica de la Xylella fastidiosa, uno de los patógenos que afecta de manera más devastadora a los olivos, para los próximos 50 años: podría llegar a más de 25.000 millones de euros en Europa, afectando principalmente a España, Italia y Grecia.

En la investigación, publicada en la revista científica 'Proceedings of the National Academy of Sciences', los autores establecen una simulación de la propagación futura de la bacteriaen base a modelos de idoneidad climática y suponiendo determinadas expansiones en Italia, Grecia y España, países que suponen alrededor del 95% de la producción europea.

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La Xylella fastidiosa supone una enfermedad devastadora en olivos, almendros y otros cultivos leñosos, hasta totalizar 563 especies de vegetales, para la que, por el momento, no existe cura. La infección, transmitida por insectos, limita la capacidad del árbol para mover agua y nutrientes, lo que con el tiempo provoca que se marchite y muera. Lo verdaderamente peligroso es que muy contagiosa y el árbol que se detecta que está infectado debe ser quemado y establecerse un perímetro de seguridad de 100 metros a su alrededor donde se analizan el resto de los árboles, desinfectándolos o eliminándolos si procede.

Trasmitido por insectos

El primer brote de Xylella fastidiosa se detectó en 2013 en una región de Italia, que ha sufrido una disminución estimada del 60% en los rendimientos de los cultivos y pérdidas económicas asociadas por el descenso de la producción, como mayor desempleo y bajada del turismo. Posteriormente, se han localizado algunos casos más en Francia, Portugal y España, aunque parece que fueron controlados.

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Tomando esto como referencia, los investigadores modelaron diferentes escenarios, incluyendo lo que sucedería si todo el crecimiento cesara debido a la muerte de los árboles. También compararon este peor caso con un escenario en el que se produjera la replantación con variedades resistentes.

En España, si la infección se expandiera y la mayoría de los árboles se infectaran y murieran, los costes podrían llegar a 17.000 millones de euros en los próximos 50 años. Un escenario similar en Italia equivaldría a más de cinco mil millones, mientras que en Grecia, las pérdidas serían inferiores a dos mil millones. Si la tasa de infección se ralentizara, o se plantaran variedades resistentes en su lugar, entonces estos costes se reducirían significativamente. No obstante, los autores sostienen que, pase lo que pase, es probable que el consumidorse vea afectado.

"El efecto esperado podría ser que haya una escasez de suministro", señala a BBC Kevin Schneider, de la Universidad de Wageningen (Países Bajos) y el autor principal del estudio. "Y si los precios suben, los consumidores estarán peor". Los autores explican que si bien su análisis analiza la economía, también hay pérdidas turísticas y culturales potencialmente grandes causadas por la bacteria que no pueden ser ignoradas.

Buscando árboles inmunes

Hay un número creciente de iniciativas científicas para tratar de combatir a la bacteria, como el uso de arcillas repelentes de insectos, barreras vegetativas y análisis genéticos para determinar por qué algunas plantas son más susceptibles a la infección que otras. No obstante, los investigadores reconocen que para vencer a la Xylella fastidiosa hay que conseguir árboles que sean resistentes a la enfermedad.

"Buscar cultivos resistentes o especies inmunes es una de las estrategias de control a largo plazo más prometedoras y ambientalmente sostenibles a las que la comunidad científica europea está dedicando los esfuerzos de investigación pertinentes", aclara Maria Saponari, del Instituto CNR para la Protección Vegetal Sostenible en Italia. "Las estrategias sostenibles para reducir la población de insectos son el otro pilar para el control de la enfermedad".