Virus transgénicos para luchar contra el Covid-19: el Gobierno da luz verde al CNB

Entre las múltiples medidas económicas, laborales o sanitarias que se habilitaron en el Real Decreto 8/2020 que siguió a la declaración del estado de alarma, la declaración adicional séptima autorizaba al Centro Nacional de Biotecnología a, en la práctica, utilizar sin trámites ni cortapisas legales cualquier organismo modificado genéticamente (OMG) que crean oportuno para luchar contra la pandemia de SARS-CoV-2 que sufrimos actualmente.

Esto no significa que vayamos a ver nuevas versiones de maíz o patata transgénica —los únicos OMG permitidos actualmente en nuestro país— sino que los investigadores tendrán poderes para recombinar el genoma de cualquier virus con la idea de poder neutralizar la amenaza del coronavirus.

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Alejandro Mata

"No son transgénicos tal como los entiende el público en general", explica a El Confidencial Sonia Zúñiga, que conforma junto a Luis Enjuanes e Isabel Sola el trío de grandes investigadores en coronavirus del centro. "Los virus recombinantes se hacen a partir del virus 'normal' quitándole los genes de virulencia y los que permiten su multiplicación".

Es decir, la idea es crear un nuevo virus pero sin la capacidad de multiplicarse en la célula del huesped o hacer daño al organismo. Sin embargo, si nos lo inocularan sí que sería capaz de promover en el organismo la respuesta inmune necesaria para defenderse de una infección posterior. Exactamente, es tal y como funciona una vacuna. Sin embargo, "al tener que modificar el virus geneticamente, se necesita el permiso que el ministerio acaba de conceder".

Como explica el biotecnologo Lluis Montoliu, también investigador en el CNB aunque especializado en el uso de animales genéticamente modificados como modelo de enfermedades raras, "poder manipular el genoma del virus es esencial para eliminar los genes que causan la virulencia mientras se mantienen aquellos que pueden servir para suscitar la respuesta inmune protectora".

Pero entonces, si Montoliu y otros investigadores ya emplean modelos animales modificados genéticamente, ¿qué aporta entonces la modificación de la ley 9/2003 que se ha introducido este estado de alarma? "Entiendo que se refiere únicamente a la agilización de los trámites para generar coronavirus modificados genéticamente en condiciones confinadas, en un nivel de bioseguridad III que es el que les corresponde por su nivel de riesgo", dice el científico. Los niveles de bioseguridad (BSBL) van desde el 1 hasta el 4. El nivel 3 es para el trabajo con agentes exóticos que pueden causar un daño serio y potencialmente mortal. Para entendernos, el coronavirus SARS-CoV-2 está al mismo nivel de bioseguridad que el ántrax o la tuberculosis.

Poder manipular el genoma del virus es esencial para eliminar los genes que causan la virulencia

Además del laboratorio del CNB, en España hay varios con ese nivel de bioseguridad, pero es obvio por qué la autorización se ha concedido solamente a ellos: fueron los creadores, en el año 2000, del sistema de ingeniería genética para coronavirus. "No era posible en ningún laboratorio del mundo manipular el genoma del virus", dice Zúñiga. "Cualquier estudio sobre la función de los genes virales era imposible de realizar en el contexto biológico de una célula infectada, por tanto disponer de este tipo de herramientas supuso un avance espectacular para entender la biología de los coronavirus y el por qué causan las patologías que causan".

Con los nuevos poderes otorgados por el Gobierno a estos investigadores, podrán diseñar virus que sean candidatos a próximas vacunas contra el Covid-19. "Se pueden generar vacunas que sean más eficaces y más seguras porque se hacen mutaciones dirigidas, con el fin de eliminar o modificar los genes que son causantes de la virulencia", dice la investigadora del CNB.

En una versión más sofisticada de las vacunas, podrían introducirse también elementos en el virus que puedan aumentar o mejorar la respuesta inmune. Así crecería también la eficacia de las vacunas. "Por ejemplo, en población envejecida donde tradicionalmente las vacunas son menos eficientes", señala Zúñiga, encargada de rellenar los formularios de los permisos para este nuevo escenario.

El objeto de sus investigaciones serán solo el coronavirus parental (virulento y similar al que circula por España) obtenido por ingeniería genética mediante la reconstrucción del genoma en el laboratorio del CNB y los virus mutantes atenuados que se obtengan de la modificación del virus parental. "Las bacterias no están incluidas como OMG porque son bacterias estándar ya establecidas y comercializadas para crecer el tipo de plásmidos que usamos", aclara la científica.

Podrían usarse modelos animales existentes como los ratones transgénicos que permiten ser infectados por coronavirus

El salvoconducto otorgado por el Real Decreto a estos investigadores podría ir un poco más allá de la modificación del virus y acercar todos estos estudios a una fase de la vacuna más próxima a su comercialización. "Posteriormente podrían usarse modelos animales existentes, que los hay, como los ratones transgénicos que permiten ser infectados por coronavirus, donde podrían empezar a testarse, preclínicamente, los prototipos de vacuna y las terapias antivirales", explica Montoliu. "Pero estos experimentos requerirían una nueva solicitud a la Comisión Nacional de Bioseguridad y autorización del Consejo Interministerial de Organismos Modificados Genéticamente".