Los días eran más cortos hace 70 millones de años (lo cuenta un fósil de molusco)

Científicos belgas han descubierto que la Tierra giraba más rápido y los días eran más cortos hace 70 millones de años. Su hallazgo es fruto del análisis de conchas de moluscos fósiles de finales del Cretácico.

El análisis de una concha bivalva fosilizada de la era del Cretácico ha revelado que los días de nuestro planeta eran media hora más cortos hace 70 millones de años. Exactamente, los días de nuestros antepasados duraban 23 horas y media, a causa de que la rotación de la Tierra era más rápida, rotando 372 veces al año en lugar de las 365 actuales. A su vez, este descubrimiento puede ayudar a los científicos a calcular con mayor precisión la velocidad a la que la Luna se está alejando lentamente de nuestro planeta.

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El Confidencial

Las gracias hay que dárselas a unos moluscos, de un grupo extinto conocido como almeja rudista, que creaban anillos de crecimiento diarios, como si de troncos de árbol se tratara. El nuevo estudio utilizó láseres para tomar muestras de diminutos trozos de concha y contar los anillos de crecimiento con mayor precisión de lo que podría haberse hecho utilizando microscopios.

Anillos como los de un árbol

Los anillos de crecimiento han permitido a los investigadores determinar el número de días en un año y calcular con más precisión la longitud de un día hace 70 millones de años. La medición aporta también información a los modelos de formación de la Luna y cuán cerca de la Tierra ha estado durante los 4.500 millones de años de historia. "Tenemos entre cuatro y cinco puntos de datos por día, y esto es algo que casi nunca se obtiene en la historia geológica", explica a Science Alert el geoquímico Niels de Winter de Vrije de la Universidad Libre de Bruselas (Bélgica). "Básicamente, podemos ver un día hace 70 millones de años. Es bastante increíble".

A medida que el giro de la Tierra se ralentiza, la Luna se aleja más: se aleja de la Tierra 3,82 centímetros por año

Los datos que puede aportar este molusco son increíbles. El análisis químico de la concha reveló que los océanos eran muchísimo más cálidos hace 70 millones de años, con temperaturas de 40 grados en verano y más de 30 grados en invierno. Incluso, también muestran la variabilidad estacional, lo que permite a los científicos identificar escalas de tiempo anuales dentro de los patrones de línea observados en la cáscara. Teniendo en cuenta esto y más variables, los investigadores lograron calcular un año en la vida del molusco, que no estaba compuesto de 365 anillos, sino de 372.

Es sabido que la duración de un año ha permanecido más o menos igual, ya que la órbita de la Tierra no ha cambiado. Esto significa que la duración de un día, determinada por la velocidad de rotación de la Tierra, debe haber cambiado, alargándose desde entonces de 23.5 a 24 horas.

Su relación con la Luna

Que la rotación de la Tierra se está desacelerando está demostrado y se ha vinculado bastante concluyentemente a la Luna, porque la desaceleración de la rotación de la Tierra es causada por la fricción de las mareas de la Tierra. La atracción de las mareas acelera un poco la Luna en su órbita, así que, a medida que el giro de la Tierra se ralentiza, la Luna se aleja más: se aleja de la Tierra 3,82 centímetros por año (datos tomados por el programa Apolo, que depositó reflectores en la superficie de la Luna).

No obstante, el ritmo de retroceso de la Luna ha cambiado con el tiempo (si fuera estable, hace 1.400 millones de años hubiéramos tenido la Luna, literalmente, sobre nuestras cabezas). Lo que sí está claro es que estaba mucho más cerca que ahora.