Descubren que los pandas rojos pertenecen a dos especies diferentes

El panda rojo es un mamífero endémico de los bosques altos de Asia que se caracteriza por tener un tono rojizo tanto en su piel como en su peluda cola. Hasta ahora se conocían dos grupos, el panda rojo de China y el panda rojo del Himalaya, pero se pensaba que ambos pertenecían a la misma especie. Sin embargo, un estudio genético ha revelado que se trata de dos especies distintas.

El lugar donde se encuentra la mayoría de estos animales es distinto. Así, mientras los pandas rojos de China se encuentran en el norte de Myanmar, en el sudeste de Tíbet y en las provincias chinas de Sichuan y Yunnan, los pandas rojos del Himalaya son endémicos de Nepal, India, Bután y el sur del Tíbet.

Se cree que, en todo el mundo, apenas hay una población de 10.000 pandas rojos, una cifra que quieren tratar de aumentar, pero preservando la independencia de las dos especies. Por eso, Yibo Hu, biólogo de conservación de la Academia de Ciencias de China, señala a The Guardian que "para conservar la unicidad genética de las dos especies, debemos evitar su cruzamiento en cautividad. El mestizaje entre especies puede dañar las adaptaciones genéticas ya establecidas para su entorno de hábitat local".

Necesitan ayuda

Hasta ahora, los científicos dividían a los pandas rojos en dos subespecies. Sin embargo, este estudio fue el primero que ha ofrecido datos genéticos que permiten hablar de dos especies diferentes. Según Yibo Hu, el panda rojo del Himalaya es el que necesita más ayuda por ser el más escaso de los dos.

Gracias a estos resultados, los investigadores pueden dirigir los esfuerzos de conservación de la especie

Aunque los dos animales comparten muchas de sus características, las dos especies también presentan diferencias, tanto en su color como en la forma del cráneo. Yibu Hu explica que "el panda rojo del Himalaya tiene más presencia del color blanco en la cara, mientras que el color del pelaje del panda rojo de China es más rojo y tiene menos blanco. Además, los anillos de la cola del panda rojo de China son más rojos y oscuros, mientras los anillos del panda rojo del Himalaya son más pálidos y blanquecinos".

El tamaño de los pandas rojos se parece más al de un gato grande que al de un oso panda tradicional. Además, se caracterizan por un pelaje muy grueso, unas orejas puntiagudas y un hocico corto. Se alimentan principalmente de bambú y pasan la mayor parte del tiempo en los árboles, por lo que la deforestación y la degradación de su hábitat que provoca el ser humano es su mayor amenaza.