¿Se puede volver del coma? Científicos lo consiguen en animales

Científicos estadounidenses han identificado una zona dentro del tálamo cerebral que cuando se estimula adecuadamente puede despertar a humanos que se encuentran en coma. Los investigadores lo han probado con éxito en monos.

En un experimento realizado con monos, investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison (Estados Unidos) insertaron electrodos en el cerebro de los animales, registrando la actividad de múltiples áreas cerebrales a la vez. Al estudiar a los primates cuando estaban despiertos, dormidos o anestesiados, estrecharon la región que parecía estar involucrada en la conciencia a un área dentro del tálamo, de apenas 1–1,5 milímetros de ancho y 3-4 milímetros de profundidad, llamada tálamo central lateral.

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El equipo usó electrodos mucho más pequeños de los que se utilizan en la actualidad (para intervenciones de cara al Parkinson y otras enfermedades cerebrales) para apuntar con precisión al tálamo lateral central. También diseñaron los electrodos para que coincidieran con la forma de esta región. Al activar los electrodos, se produjo un efecto inmediato en los monos.

Despiertos en dos segundos

"A los dos segundos de iniciar la estimulación, los animales comenzaron a abrir los ojos y hacer movimientos corporales intencionados", señala a Onezero Yuri Saalmann, profesor asistente de Psicología en la Universidad de Wisconsin-Madison y autor principal del estudio, publicado en la revista científica 'Neuron'. "Los animales miraron alrededor de la habitación como si estuvieran saliendo de la anestesia normalmente, a pesar del hecho de que se les estaba administrando una dosis relativamente elevada de anestesia", relata Saalmann. Cuando la estimulación se apagó, los monos volvieron a un estado inconsciente en cuestión de segundos.

Con la estimulación, "básicamente, intentamos imitar la actividad de las neuronas en el tálamo lateral central en estado de vigilia"

En 2007, un grupo de investigadores de Weill Cornell Medical College (Estados Unidos) ya habían asegurado que la estimulación cerebral profunda del área general del tálamo había despertado a un paciente de un estado mínimamente consciente, restaurando el movimiento y el habla de manera limitada. Desde entonces, la estimulación del tálamo ha mejorado algunas afecciones de otros pacientes, pero no ha funcionado en general para las personas en coma. El nuevo estudio sugiere que apuntar sólo al tálamo lateral central puede ser útil cuando la estimulación general del tálamo no lo es.

"Es un área muy difícil de apuntar", sostiene Saalmann sobre el tálamo lateral central. Eso puede explicar por qué sólo un puñado de pacientes con trastornos de la conciencia se han beneficiado de la estimulación cerebral, mientras que muchos otros no lo han hecho.

Necesaria más investigación

Al mismo tiempo, los investigadores utilizaron una estimulación cerebral de menor frecuencia que la habitual. Si anteriores experimentos habían usado una alta frecuencia de electricidad, 100 hercios o 100 pulsos eléctricos por segundo, el equipo de Saalmann utilizó solo 50 hercios, porque habían observado que las neuronas en el tálamo lateral central generaban pulsos eléctricos a esa frecuencia. "Básicamente, intentamos imitar la actividad de las neuronas en el tálamo lateral central en estado de vigilia", apunta Saalmann, que aclara que también probaron frecuencias más altas y más bajas, pero no fueron efectivas.

A pesar de que es un hallazgo esperanzador, antes de probar esta técnica con pacientes humanos en coma, el equipo de Saalmann necesita hacer más estudios en animales y comprobar si son capaces de mantener a los monos conscientes durante más tiempo y hacerles realizar tareas más complicadas.