Cuidado con las 'apps' para detectar cáncer de piel: fallan mucho más de lo que dicen

Es una de esas medidas que nos repiten desde pequeños e intentamos seguir con atención durante toda nuestra vida. Hay que vigilar nuestra piel y controlar nuestros lunares para, ante cualquier cambio extraño, acudir al médico y descartar melanomas o cualquier otro problema. Los desarrolladores de 'apps' también se han querido sumar a esto creando 'apps' que, en teoría, te ayudan a saber cómo de peligrosa es la mancha que tienes en tu cuerpo, pero un nuevo estudio avisa de sus peligros.

La investigación, realizada por expertos del Instituto de Investigación Aplicada a la Salud de la Universidad de Birmingham, en colaboración con el Centro de Dermatología Basada en la Evidencia de la Universidad de Nottingham, analiza una serie de estudios realizados durante los últimos años para evaluar la exactitud de seis aplicaciones diferentes. Sus resultados, publicados en el British Medical Journal, señalan algo claro y preocupantes: solo un pequeño número de los estudios realizados dan una conclusión convincente sobre la fiabilidad de los tests que hacen estas 'apps' para decirte qué tienes en la piel.

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La idea tras estos programas es que el usuario sepa en un corto periodo de tiempo y sin acudir a un centro médico si tiene un problema en la piel y a qué especialista debe acudir y para ello proporcionan una evaluación del riesgo de un lunar nuevo o cambiante. Sus diagnósticos se basan en algoritmos que detectan las posibles enfermedades tras tomar una foto de la mancha o el lunar y analizar la imagen. Hasta ahí todo correcto, el problema es que, según los expertos, las aplicaciones pueden ser muy dañinas para el paciente al no identificar con claridad los cánceres de piel potencialmente fatales u ofrecer falsos positivos.

El cáncer de piel es uno de los más habituales a nivel global y la detección temprana y el tratamiento a tiempo, en particular en los casos de los melanomas, puede ayudar, y mucho, a la supervivencia de la persona que lo sufre. Por eso el uso de estas 'apps' dando a los programas una fiabilidad que no tienen puede ser de lo más perjudicial. Y el problema no se queda ahí ya que supera a la forma de trabajar de estas aplicaciones.

Estudios inexactos y numerosos fallos

Aunque ese es el mayor peligro de estas 'apps', los investigadores van mucho más allá y señalan la mala calidad de los estudios que debían analizar la exactitud de estos programas. La mayoría solo analizan imágenes tomadas por los propios desarrolladores o por ellos mismos en sus laboratorios, no por los usuarios, y muchos análisis no explican si las manchas calificadas como de 'bajo riesgo' por las aplicaciones son de hecho benignas, comprometiendo aún más las conclusiones que pueden extraerse de las evaluaciones.

"Este es un campo que cambia constantemente y es muy decepcionante ver que no hay mejor evidencia de la calidad de las herramientas disponibles para juzgar su eficacia. Es vital que los profesionales de la salud sean conscientes de las limitaciones actuales, tanto en las tecnologías como en sus evaluaciones", explica el investigador principal del estudio y miembro del Instituto de Salud Investigación Aplicada de la Universidad de Birmingham, Jac Dinnes.

En concreto, los investigadores han centrado sus esfuerzos en dos aplicaciones (SkinVision y SkinScan) que están actualmente disponibles en toda Europa y en su estudio vieron el pobre bagaje de los análisis anteriores. SkinScan solo cuenta con un trabajo detrás que evaluó su exactitud con 15 lunares y cinco de ellos con melanomas. La aplicación no identificó ninguno de los melanomas.

SkinVision se evaluó en dos análisis. Uno de 108 lunares (35 lunares cancerosos o precancerosos) alcanzaron una sensibilidad del 88% y una especificidad del 79%. Esto significa que el 12% de los pacientes con lunares cancerosos o precancerosos no fueron detectados por el sistema, mientras que el 21% de los lunares no problemáticos se identificaron erróneamente como potencialmente cancerosos.

Para poner esto en contexto, los autores explican que en una población de 1.000 usuarios en la que el 3% tiene un melanoma, SkinVision aún podría no detectar cuatro de los 30 melanomas y 200 personas tendrían un falso positivo. Para agravar más la situación, señalan que las limitaciones de los estudios sugieren que el margen de error podría ser aún mayor. Estas conclusiones chocan con la forma de vender las 'apps'. Tanto SkinVision como SkinScan se comercializan con la idea de que pueden "detectar el cáncer de piel en una etapa temprana".

¿Y la normativa?

Después de leer esto seguramente te quede una duda clara en la cabeza: ¿son estas 'apps' legales? Los autores de la investigación también llaman la atención sobre esto y es que las normas que rigen este tipo de aplicaciones en Europa dejan mucho que desear. Actualmente los desarrolladores pueden conseguir el marcado CE para 'apps' sin tener que pasar necesariamente por una inspección independiente y oficial. Aunque esto puede cambiar con las nuevas regulaciones de dispositivos médicos que entrarán en vigor este 2020, los investigadores dan un dato clave: en EEUU, con unas medidas mucho más estrictas para este tipo de programas, ninguna aplicación ha pasado la criba de los especialistas.

"Los reguladores tienen que estar alerta ante los posibles daños que el mal desarrollo de estas aplicaciones pueden generar. Contamos con la marca CE como signo de calidad, pero los procesos actuales de evaluación de la marca CE no son aptos para la protección de la población contra los riesgos que presentan estas aplicaciones", denuncia Jon Deeks, profesor de bioestadística en el Instituto de Salud de Investigación Aplicada y coautor del estudio.

Dinnes está de acuerdo con su compañero y va más allá. "A medida que las tecnologías se siguen desarrollando estos tipos de aplicaciones atraen cada vez más atención para el diagnóstico del cáncer de piel, por lo que es muy importante que se evalúen adecuadamente y se regulen. Por supuesto, también es necesario hacer hincapié en lo importante que es ir a ver a tu médico de cabecera si estás preocupado, independientemente de lo que una aplicación pueda decirte".

"A pesar de que yo era bastante abierto a la hora de hablar sobre el beneficio potencial de aplicaciones para el diagnóstico de cáncer de piel, los resultados de nuestro estudio y la mala calidad de las investigaciones analizadas han hecho que aumente mi preocupación por el tema. Mi consejo a cualquier persona preocupada por un posible cáncer de piel es "en caso de duda, acude a tu médico de cabecera", termina Hywel Williams, profesor de Dermatología de la Universidad de Nottingham, que también ha colaborado ​​en el estudio.