Los bebés de oso panda nacen "sin cocinar" y nadie sabe por qué

Los bebés panda nacen extrañamente pequeños y subdesarrollados. Todavía se desconoce la razón y la teoría que se mantenía hasta el momento acaba de ser refutada por un estudio científico.

Los carnívoros, una rama de los mamíferos que incluye a todos los osos, perros, gatos, mapaches y focas, entre otros, tienden a llegar a este mundo muy pequeños, débiles, sin pelo y caso ciegos. No obstante, los pandas tienden a dar a luz a cachorros inusualmente pequeños.

Hasta la fecha, se sospechaba que esto tenía relación con la hibernación, que acortaba los embarazos en los osos para evitar la gestación mientras están "durmiendo" y ese rasgo se había extendido a los pandas, que, curiosamente, no hibernan.

Difíciles de estudiar

Un estudio de investigadores de la Universidad de Duke (Estados Unidos) refuta esta teoría, ya que los bebés panda nacen excepcionalmente pequeños y subdesarrollados, comparándolos con otros osos, que, incluso hibernando, consiguen que sus crías nazcan con esqueletos robustos y maduros, algo que no pasa con los pandas.

Los investigadores compararon sus esqueletos con otra serie de mamíferos y vieron que tenían huesos subdesarrollados

"Básicamente, nacen 'poco cocinados'", señala a Live Science Peishu Li, el autor principal del estudio. Los bebés panda son extrañamente pequeños, cuando nacen pesan apenas 100 gramos, lo que significa que las madres panda son 900 veces más grandes que sus bebés. Sólo un puñado de animales, como los canguros y los equidnas (mamífero de apariencia similar a los erizos), tienen diferencias de peso similares al nacer. No obstante, esto no resulta tan raro entre los osos, pues las madres de oso polar son 400 veces el peso de sus recién nacidos, siendo la relación media entre los mamíferos de 1:26.

El problema es que estos bebés panda son muy difíciles de estudiar. No hay muchos en cautividad, están muy protegidos y la mayoría sobrevive después del parto. Li y la profesora de Biología Kathleen Smith, también de la Universidad de Duke, se hicieron con los restos de dos cachorros que habían fallecido tras un parto en el Parque Zoológico Nacional Smithsoniano, en Washington, en los años 80.

Analizándolos con un escáner de tomografía computarizada para construir modelos 3D de los esqueletos de las crías y comparándolos con recién nacidos de osos grizzlies, osos perezosos, osos polares, perros, un zorro y otros animales, descubrieron que los pandas parecían tener huesos únicamente subdesarrollados al nacer, similares a los de un cachorro de perro beagle prematuro, que también habían estudiado.

"Eso sería como un feto humano de 28 semanas", indica Smith. Otros osos, aunque pequeños, nacen con esqueletos comparables a otras especies de mamíferos relacionados, sin diferencias significativas basadas en si la especie hiberna o no.

Los embarazos de oso en general son un poco inusuales: El óvulo fertilizado flota alrededor del útero durante varios meses antes de implantarse en la pared uterina para comenzar el desarrollo. En ese momento, la mayoría de los osos tardan dos meses en desarrollarse, pero los pandas solo tardan uno. Por el momento, nadie sabe la razón.